Первый огр сразу перестал злобно рычать. Он послушно развернулся и медленно побрел в сторону замка. Воины последовали вслед за ним.
По дороге Егор заметил на толстом пеньке маленького зеленого человечка, размером чуть больше кошки, и толкнул Роба:
— Кто это?
— Шармут. Говорят, встретить его к удаче…
Человечек вежливо поклонился и тонко прогнусавил:
— Прошу вас, путники, будьте вежливы с Хозяйкой. Она дама с очень переменчивым характером. Лучше постарайтесь ей понравится…
Возле черного замка огр остановился, протянул вперед огромную лапу и показал на высокую дверь. А сам присел на круглый серый валун.
Когда воины проходили мимо чудовища, Егор скользнул настороженным взглядом по мощному телу огра и понял, что им наверняка не помогло бы оружие. Монстр и вправду мог разорвать их за пару минут.
Роб осторожно приоткрыл двери, за ним шагнули остальные. В полупустом зале с высокими потолками, у мольберта стояла красивая брюнетка в золотистой тоге и высоких белых босоножках. Ее пышные густые волосы были аккуратно собраны в пучок на затылке. Женщина осторожно водила тонкой кистью по холсту.
— Вам нравится моя маленькая страна, путники? — весело спросила художница.
— Хорошее местечко. Только существа, которые здесь обитают, не очень-то симпатичные… — улыбнулся Грегор.
— Вы расправились с моим милым мелинхором, теперь придется рисовать другого паука… — обиженно надула губы женщина. — Но у вас все же хватило ума не нападать на огра. Пару лет назад он разорвал на куски пятерых воинов ровно за одну минуту.
Женщина задумалась и облизнула губки:
— Хотите я нарисую для вас вкусный обед?
Вперед шагнул командир Роб:
— Хозяйка… благодарим вас за предложенный обед. Но мы явились в эти подземелья совершенно для другого.
Художница отложила кисть в баночку и аккуратно вытерла руки мягким розовым полотенцем.
— Кто вы такие? Зачем вообще забрались в мои подземелье?
— Госпожа, мы ищем древнюю Сферу!
Женщина растерянно осмотрела путников и тут же, запрокинув голову, пронзительно и громко рассмеялась. Она смеялась довольно долго, не меньше минуты.
— Вы… еще наверняка не поняли, к кому заглянули на огонек? — перестав смеяться, тут же серьезно спросила женщина.
— Мы рады приветствовать Могучую Хвану, дочь Великого царя Тана, — поклонился Роб.
Остальные воины сделали тоже самое.
— Меня зовут командор Роб Дарк, а это мой небольшой отряд.
— Очень небольшой… — усмехнулась женщина. — С чего вы взяли, что я отдам вам Сферу? И что вообще происходит сейчас там, наверху? Иногда до меня доносятся мольбы жителей острова о помощи. Что там происходит?
— Госпожа, остров заняло племя варваров, которых называют жнецы. Они ищут Сферу и уйдут только, когда отыщут ее…
— Но почему на поиски послали вас?
— Мы претенденты на Дар Великого Хан-Тума. Наше Испытание — выгнать жнецов с Лазурного острова или уничтожить их…
— Так идите и прогоняйте, глупцы… — хмыкнула Хвана. — Не морочьте мне голову… а я пока нарисую еще одного гигантского паука, побольше того, павшего…
Она снова взяла кисть и внимательно посмотрела на круглые ячейки с красками. Егор заметил, что у женщины было очень красивое породистое лицо, а на вид ей не больше тридцати лет.
Роб Дарк отстегнул ножны с мечом, отдал Граку и подошел ближе к Хозяйке.
— Я, командор легиона Бессмертных, прибыл из Темного мира. Даже в нашем мире с детства приходилось слышать истории о легендарной Могучей Хване. Я преклоняюсь перед вашим мужеством, Госпожа, и прошу поведать свою историю. Почему вы оказались здесь, в этом Старом подземелье?
Женщина удивленно взглянула на Роба и продолжила рисовать.
— Три тысячи лет назад, когда я состарилась и передала трон внучке Альвии, я сделала выбор. Мне не хотелось увядать перед моим народом и родней. Я решила уйти в Подземелье и умереть здесь. А вход засыпали крестьяне, чтобы у меня больше не было выхода назад. Но боги рассудили иначе. Поскольку в жизни я совершила довольно много злодеяний и грехов — меня не приняли в Вечные Алазийские Сады… а так как я сделала много добрых и благородных поступков — Черный Харл не отважился утащить меня в свою Бесконечную Бездну… Я осталась здесь и придумала свой Мир. Даже свою внешность я тоже придумала сама… Но наверх, на землю, уже не могу ступить… Впрочем, если совершу еще один хороший поступок — возможно, боги разрешат мне поселится в Вечных Садах… Но одна я не хочу туда…
— Возможно… — задумался Роб. — Если вы отдадите нам Сферу — это будет добрым поступком. Жнецы получат что хотели и навсегда покинут остров… Вы спасете много местных жителей.
— У меня и вправду есть Сфера. Но теперь она сама выбирает кому служить… И потом. Где гарантии, что жнецы не обманут вас? Возможно они заберут Сферу, но так и не покинут остров… Будут издеваться и убивать местных жителей… моих потомков…
Сверху послышались отдаленные крики. Хвана подняла палец к высокому своду:
— Опять сверху слышатся мольбы о помощи…
— Да, островитяне взывают к вашей помощи, — кивнул Егор. — Я видел это собственными глазами…
Женщина задумалась:
