Несмотря на лёгкий ветер, скользивший сквозь лес, узкая полоса деревьев оставалась неподвижной, и птицы в их кронах молчали. Они были моими скрытыми наблюдателями, сообщавшими о его передвижениях своим молчанием — безмолвной тревогой, что растекалась по моим землям и вела меня прямо к нему.
Теперь я был охотником.
Я двигался быстро и бесшумно. Вероятно, у него было заклинание перемещения, и если бы он увидел меня, то телепортировался бы обратно в свое царство. Поэтому вместо того, чтобы двигаться как человек или волк, я использовал свою способность ходить тенью, мигая между темными тенями одного дерева и следующего.
Я обнаружил незваного гостя, медленно крадущегося сквозь туманный лес. Его движения были такими же точными и бесшумными, как след смерти, который он оставлял за собой. Кустарник вокруг него не шелестел, и опавшие листья не шуршали под ногами.
Опытный охотник, он даже маскировал зловоние себя как фейри магией и ароматами моего леса — но и лес, и я знали, что ему здесь не место.
Вдалеке между деревьями мелькнул светло-коричневый мех. Другой часовой. Незваный гость поднял свой лук и наложил стрелу, готовясь отнять у меня еще одну жизнь.
Я тенью отошел к ближайшему дереву, что позволило мне увидеть его профиль. У него были каштановые волосы и резкие черты лица. Блеск в его глазах не изменился, когда он прицелился. В нем не было ни проблеска сострадания к своей добыче, дитю моего леса.
Я бы тоже не проявил сострадания.
Кивком головы я приказал белому дубу рядом с ним.
Прежде чем фейри успел выпустить стрелу, древнее дерево ударило одной из своих тяжелых ветвей по спине охотника, повалив его на землю. Стрела просвистела в воздухе, но волк бросился наутек, и выстрел пролетел мимо цели.
Правая рука незваного гостя метнулась к сумке на поясе, но я выскочил из тени и вырвал ее. Кряхтя, он перекатился и вытянул руки. Вспышка магии обожгла мою кожу, но я стиснул зубы и ударил его кулаком в лицо.
— Свяжи и заткни ему рот кляпом! — приказал я дереву.
Корни поднимались из земли со всех сторон вокруг незваного гостя, обвиваясь вокруг его конечностей и пригвождая его к земле. Он боролся и ругался, когда они обвились спиралью вокруг его шеи и сдавили рот, пока стоны и хрюканье не стали единственными звуками, которые он мог издавать.
Светло-коричневая волчица бросилась в мою сторону. Она зарычала и приблизила зубы на дюйм к лицу фейри.
— Тебе повезло, друг, — сказал я волчице, присаживаясь рядом с ней. — Но твоему напарнику повезло меньше.
Глаза волчицы расширились, и она вгляделась в мое лицо, пытаясь уловить смысл моих слов. Когда она восприняла правду, у нее вырвался скорбный звук.
Я провел рукой по ее шерсти.
— Это не твоя вина.
Волчица отшатнулась от моего прикосновения и прерывисто взвыла.
Мои руки задрожали, когда черная и ослепляющая ярость пронзила мое сердце. Я хотел стать смертью и броситься на фейри с клыками и когтями. Я хотел переправить свою власть через границу и задушить всех ублюдков до единого.
Однажды.
Но сейчас мне нужна была информация. Я поборол свою ярость и отобрал у него оружие. Меч. Кинжал, источающий мерзкую магию фейри. Даже два лезвия, которые он сунул в сапоги. В его сумке был транспортный амулет — вероятно, то, за чем он тянулся, — а также отмычки, удавка и несколько флаконов без опознавательных знаков. Я снял крышку с одного. Яд.
Не охотник. Убийца.
Вулфрик и трое его воинов-волков выбежали на поляну, привлеченные воем светло-коричневого волка.
Я указал на связанного ублюдка.
— Это тот фейри, который пытался завербовать ту смертную женщину?
Вулфрик наклонил голову, чтобы обнюхать незваного гостя, затем издал низкое предупреждающее рычание, его губы изогнулись, обнажив клыки.
Я вырвал клубок кореньев изо рта моего противника.
— Чего ты хотел от Саманты?
Фейри сплюнул, но не попытался произнести заклинание. Он ухмыльнулся.
— Я не понимаю, о чем ты говоришь. Кто такая Саманта? Я просто вышел поискать пару хороших шкурок.
Я вытащил свой топор из-за пояса и лезвием приподнял ему подбородок.
— Не играй со мной, ублюдок. Кто она такая? Почему она важна?
Он дёрнулся, стараясь отвести лицо от стали.
— Полегче. Она… бармен или боец на арене… или и то и другое. Я точно не знаю.
Я отступил и позволил своей божественной сущности обрушиться на него — воля, питаемая тысячелетиями веры. Земля задрожала, словно в неё врезался упавший дуб, и из груди пленника вырвался сбившийся с ритма выдох.
— Ты будешь говорить только правду.
Моя сила сжигала его волю, пока покорность, наконец, не заблестела в его глазах.
— Зачем она тебе?
Он задохнулся под натиском магии.
— Меня послала моя королева.
Королева Айанна, правительница Бессмертного Двора. Я повернул руку, чтобы затянуть лозы вокруг него.
— Почему эта девушка важна?
— Я не знаю, клянусь!
Я давил на его волю, пока не нашел проблеск того, что искал: след заклинания, запечатленный в его сознании.
— Ты знал, почему она когда-то была важна? Когда ты пошел забирать эту женщину?
В его глазах промелькнуло сомнение, и он стиснул зубы.
