Феникс сосредоточенно запустил пятерню в короткий ежик своих едва отросших темных волос и посмотрел на меня оценивающе:
– Капитан, а ты осознаешь, что до настоящего момента мы весьма хорошо проводили время. Но ведь время не проведешь!
– Чего это Финик там такое заумное несет? – невнятно поинтересовался Айм, не отрываясь от печенья.
– Никак он на солнышке перегрелся! – ахнула заботливая Крися, прикладывая ладонь к загорелому лбу штурмана.
Феникс сердито мотнул головой, сбрасывая руку девушки. Его темные, как маслины, глаза продолжали неотступно следить за выражением моего лица.
– Подождите с осуждением! – Я пресекла недовольные комментарии друзей.– А ведь Феникс прав! Ну-ка развей свою мысль дальше...
– О-о-о, и до тебя дошло наконец-то,– одобрительно усмехнулся Фен, приподнимаясь на локте.– То, что время работает против нас,– это и так всем понятно. Но сейчас я говорю немного о другом, а именно о том, что легкое времяпрепровождение закончилось – впереди нас ожидает самое трудное испытание...
– Угум-с,– подавился сладостями аналитик, пытавшийся разговаривать с набитым ртом.– Черт меня раздери, а ведь наш балагур прав, и найти Небесные врата будет куда потруднее ключа! Финик, ты, кажется, поумнел!
– Почему труднее? – не поняла Кристина.
– Следующий пункт нашего путешествия – Тибет и пустыня Гоби,– взял на себя Рей труд прояснить ситуацию.– До них мало того что безумно далеко, так еще в месте обитания Рыжих жриц и радиация зашкаливает намного выше нормы.
– Вот-вот, и я об этом же,– подхватил Феникс, вновь разваливаясь в непринужденной позе.– А то привыкли все считать, будто я – слабоумный!
– Ну да,– начал неловко оправдываться Айм,– во многих вопросах ты явно мелко плаваешь!
– Зато как гребет! – хмыкнул Алехандро, дружески подмигивая штурману.
– Так что же нам теперь делать? – плаксиво надул губы Антонио.
– Э, парень, ты чего? – с порицанием нахмурился Феникс.– Запомни: настоящие мужчины никогда не плачут, вместо этого они заставляют плакать своих врагов!
– Ну и какой совет даст нам настоящий мужчина? – ехидно спросила Крися, явно оскорбленная неблаговидными намеками в адрес ее сердечного дружка.– Какие действия мы предпримем?
Но все присутствующие в нашей компании мужчины молчали, словно воды в рот набрав.
– Кажется, у меня возникла идея,– вполголоса пробормотала я, но девушка услышала:
– Опять ты вперед лезешь, рискуешь, а мужчины у тебя за спиной отсиживаются?
– Какая же Ника женщина,– ненатурально бурно запротестовал Фен,– если у нее вторичные половые признаки: штаны, шпага и шляпа!
– Ой ли?..– протестующе поднял брови Алехандро.– Не каждый, кто в штанах,– мужик, не каждый, кто в юбке,– баба!
Все прыснули, я покраснела, а виконт с делано безразличным видом многозначительно подкручивал свои ухоженные усики, явно намекая на что-то фривольное.
– Похихикали – и хватит,– заметила я,– вернемся к делам. Маарбах!
– Я здесь!
Рыцарь вежливо распахнул крылья, под прикрытием которых он тихо продремал весь обед. Похоже, крылатый не испытывал нужды в человеческой пище.
– Ты знаешь дорогу к обиталищу Рыжих жриц?
– Знаю,– с готовностью закивал рыцарь.– Эти женщины входили в число тех выживших после войны людей, кто отведал лекарства, созданного Захарией. Поначалу они жили с нами, но затем почему-то навсегда покинули долину Имлир. Первое время вести от них приходили регулярно, но потом связь со жрицами оборвалась.
– А радиация? – искренне изумился Айм.
Маарбах высокомерно напыжился:
– Избранным, испившим крови вампира, не страшна никакая радиация. Я готов проводить Нику в горы Тибета. Но только одну ее, ибо вас излучение убьет.
– А тебя оно не убьет, милая? – испуганно вскинулся Алехандро, собственнически хватая меня за руку.– Никуда я тебя не отпущу, да еще в сопровождении этого… птеродактиля!
– Похоже, у меня хватит энергии для создания силового поля, через которое не проникнет жесткое излучение.– Я бережно погладила энергетические браслеты.– А потом мы все встретимся в пустыне Гоби.
– Но как мы туда попадем? – вразнобой закричали остальные.
– Мне подумалось,– я просительно посмотрела на Маарбаха,– может быть, твои собратья пробудятся ото сна и помогут нам – перенесут моих спутников в пустыню?
Рыцарь мгновение подумал и величественно кивнул:
– Мы поможем, но с одним условием: вы восстановите работу генераторов, перекрывающих доступ в долину, и предоставите нас нашей участи!
– Не забывай – Земля скоро погибнет,– мягко напомнила я.
Крылатый кивнул повторно:
– Мы знаем, но, поверь, мы пожили достаточно. Слишком много горя и страданий выпало на нашу долю. Бесконечное бессмертное существование со временем неизбежно превращается в бесконечное наказание, теряя статус драгоценного дара. Наш мир умирает, и мы хотим разделить его судьбу. Возможно, вам этого не понять!
Феникс с видом фаталиста пожал своими широкими плечами:
– Жизнь, как и всякое разумное действие, имеет логический конец. Лишь тот, кто не сумел почерпнуть из долгого существования ничего полезного, может и дальше бесцельно маяться такой бессмысленной ерундой, как бессмертие.
