— Да вы сами ее почитайте! — Послушник Антонио, только и ждущий подходящего момента, звучно хлопнул увесистую книгу на стол прямо перед моим носом.
С кожаного переплета сего бесценного раритета немедленно взлетело облачко пыли, осевшее на волосах всех присутствующих. Я чихнула, нехотя перевернула толстую корку, восхищенно поковыряла ногтем изукрашенное золотом изображение самой себя на первой странице и углубилась в чтение. Хвала всем богам, включая и мою рыжую персону, в Школе нас усердно обучали технике скорочтения. Вот теперь-то она мне и пригодилась…
Спустя несколько минут я иронично кашлянула, хмыкнула, гыкнула, отложила талмуд и подняла голову…
— Ну? — требовательно вопросило несколько голосов.
— Баранки гну! — строптиво огрызнулась я. — Я, конечно, и раньше подозревала себя в скудоумии, но не до такой же степени! Я почти ничего не поняла. Либо тут слишком много мистики намешано, либо писал умалишенный, либо я — дура. Причем склоняюсь в сторону именно последнего предположения…
Алехандро восхищенно рассмеялся. Змей и Дракон без смущения выложили на лакированный стол две пары здоровенных ножищ пятьдесят последнего размера, обутых в десантные ботинки, доходчиво давая понять всем остальным: приступ моей самокритики — это надолго.
— Вы неправы, — протестующе затряс седой головой Кардинал. — Человек, написавший эту великую книгу, пребывал в здравом уме и твердой памяти.
— Ага, — нехорошо усмехнулся Дракон, поднося свой нож к самому носу прелата, — значит, с тем, что наша кэп — дура, ты согласен?
Кардинал испуганно побледнел…
— Отставить прессинг, — хихикнула я, — уверена, его высокопреосвященство имел в виду нечто совсем другое.
— О! — наставительно поднял палец Айм. — И я того же мнения. Безусловно, текст Писания зашифрован, дабы ценная информация случайно не попала в корыстные руки!
— И от кого же пришлось так тщательно прятать древнюю военную тайну? — заинтересованно спросил Дракон.
— От Верховного Навигатора — от кого же еще! — не раздумывая, брякнул Алехандро.
— Да ладно тебе, — недоверчиво отмахнулась я. — Книгу написали сразу же после войны, и выходит, что интриган с острова Сатар должен был родиться еще до нашего отлета… Нет, не верю, столько не живут!
— Я бы на вашем месте поостерегся делать столь поспешные выводы! — неожиданно произнес незнакомый голос.
Все обернулись…
На пороге зала стоял невысокий, худощавый юноша, облаченный в темное одеяние Ордена. На его узком привлекательном лице особенно выделялись умные синие глаза.
— Орденец! Враг! — сторожевыми псами встрепенулись мои штурмовики.
— Тише, ребята, это друг! — поспешно успокоил их Алехандро.
Незнакомец невозмутимо подошел к столу и занял приготовленное именно для него пустовавшее до сего мгновения кресло.
Разглядев его поближе, я чуть не вскрикнула от удивления. Дракон, Айм и Змей, по моему примеру тоже сверлившие вновь прибывшего юношу пристальными, ошарашенными взглядами, открыли было рты, собираясь озвучить мысль, одновременно посетившую всех нас, но я жестом призвала их к молчанию. Судьба, сама того не ведая, внезапно подарила нам нежданный, а поэтому особенно ценный подарок… Мне стало понятно, что, подобно тому как мы мгновенно узнали этого человека, он с точностью до наоборот абсолютно не узнал нас!
Айм жутко гримасничал, как будто упрашивая: «Ну, скажи же, скажи ему!» Но я вновь показала на пальцах: «Держи рот на замке!» Очевидно, здесь кроется что-то важное — так придержим же до поры до времени этот чудесный, неожиданно выпавший нам козырь!
— Это Рей, сын Верховного Навигатора. Он мой давний друг и играет на нашей стороне, — представил юношу Алехандро.
Мне с трудом удалось сохранить невозмутимый вид.
Рей церемонно поклонился.
— Хочу вас сразу же предупредить, уважаемая капитан Ника, — орденец не придерживался официальной терминологии и не называл меня святой, — что мой отец чрезвычайно хитер и очень опасен. Никто в Ордене не обладает достоверной информацией относительно его истинного возраста, но я склонен предположить, что он насчитывает уже не одну сотню лет.
— Но как такое стало возможно? — встрепенулся Айм. — Опытная партия чипов, дарующих бессмертие, создавалась лишь для членов экипажа «Ники»…
— Не знаю. — Рей остался спокоен. — Но я безоговорочно уверен в своей правоте.
— У меня имеются два вопроса, — обличающе ткнула я пальцем в страницы Писания. — Первый — действительно ли транспортный корабль «Ковчег» скрыт в песках пустыни Гоби? И второй — что обозначает термин «Небесные врата»?
— А знаете, капитан, с вами приятно иметь дело, — поощрительно улыбнулся Рей. — Вы с первого взгляда выхватили самую суть священного текста! Да, согласно легенде, «Ковчег» построен и спрятан в пустыне, но путь к нему известен лишь секте Рыжих жриц — загадочных мутанток, якобы проживающих где-то в горах Тибета.
— Ценная информация, ничего не скажешь… — Я рассерженно ударила кулаком по столу. — Уверяю вас, Тибета больше не существует. Ныне на его месте располагается огромное озеро радиационной жижи.
— Вы уверены? — забеспокоился орденец.
