– Потому что мне было стыдно, – произнесла она. – Потому что во мне всегда было что-то опасное. Я боялась, что если ты узнаешь правду, то решишь, что меня уже не спасти.
– Посмотри на меня.
Она повиновалась. Глаза отца излучали тепло.
– Я не смогу тебе помочь, если не буду знать, что ты попала в беду.
Аша едва сдерживала слезы облегчения.
– Наш первоначальный уговор еще в силе, – тихо сказал король. – У тебя есть время до вечера.
Король махнул Джареку, и тот подошел, чтобы помочь ему подняться.
– Она отправится за драконом, что обещала принести тебе в качестве подарка, – сказал король Джареку, поднявшись с колен. – Я хочу, чтобы в этот раз ты ее сопровождал.
От неожиданности Аша потеряла дар речи. Джарек ничем не показал своего удивления, лишь слегка приподнял бровь.
– Однажды ты спас ее от козней Седого Ольна, – продолжил король. – Если он захочет вновь завладеть душой моей дочери, я должен быть уверен, что ты ее защитишь.
Аша не сводила глаз с отца. Что он задумал? Он хотел, чтобы она убила Кодзу на глазах у Джарека, который уверен, что сердце Первого Дракона – это подарок на свадьбу, а не предвестник их разрыва.
Может, так отец хочет ее поддержать и сказать, что верит в ее способность это сделать? А затем, второй раз за совсем короткий промежуток времени, он протянул руку и дотронулся до своей дочери, сжав ее плечо. Сейчас он даже не раздумывал.
– Я хотел бы быть рядом и увидеть, как ты нанесешь смертельный удар, – сказал он. – Как только ты это сделаешь, ты освободишь нас всех.
К полудню Искари и командующий добрались до Расселины.
Леандра несла свою хозяйку вперед, выбивая мерную дробь по утоптанной земле. Джарек скакал слева, а следом за ними неслась дюжина солдат с пиками, алебардами и щитами. Стайки птиц испуганно вылетали из кустов, заслышав топот всадников. Тяжелый, удушливый воздух, пропитанный влагой, стоял над землей: где-то вдалеке собиралась гроза.
Аша направляла кобылу по охотничьим тропам, безошибочно выбирая кратчайший путь сквозь заросли деревьев, перепрыгивая ручьи и ловко огибая овраги. Джарек не отставал.
– Кое-что не сходится, – сказал он, когда лошади переходили вброд широкую протоку. – Зачем Даксу тебя шантажировать? Какое ему дело до моего слуги или до священного огня?
Леандра добралась до берега первой и взобралась на камни, стараясь держаться подальше от вороного жеребца Джарека, идущего за ней по пятам. Командующий попытался схватить Ашу за руку, но та тряхнула вожжи и рванула вперед.
Последние лучи солнца, закатывающегося за вершины гор, золотили кроны кедров и аргановых деревьев, а внизу уже сгущались сумерки.
– Что он задумал, Аша? Что за секреты вы двое скрываете? – Джарек преградил ей путь, сдерживая жеребца. – Назови мне истинную причину, зачем ты спрыгнула в клетку.
Аша подумала о синяках на лице Торвина и его окровавленной спине. Вспомнила, как живот Тени наливался красным жаром. У нее не было выбора. Аша не могла просто стоять и смотреть, как они убивают друг друга.
– Может, поменяемся? – прищурившись, спросила она. – Мой секрет в обмен на тот, что ты хранишь для отца.
Аша не ждала, что он позволит ей спокойно уйти, как не ожидала увидеть страх в его глазах.
Солдаты перешли протоку. Аша пустила кобылу мимо Джарека, сквозь редкие сосны, к открытой узкой долине. Вспухшие облака, фиолетово-черные, как кровоподтеки на избитом лице, низко плыли над землей. Джарек двинулся за ней, следом шумно потянулись солдаты, задевая низкие ветви разлапистых сосен.
– Стойте на месте, – приказала она им и спешилась.
Прямо перед ней волнами стелился ковыль. Она вошла в густую траву. Грозовые облака заволокли все небо, окрасив долину в серо-серебристые тона.
Здесь все и началось.
Где-то тут скрывался ее знакомый. Она вдохнула еле уловимый запах дыма и пепла. Сейчас Элорма уже не сможет ей помешать. Восемь лет прошло с того дня, как Кодзу опалил ее. Восемь лет с тех пор, как город погиб в огне, а вместе с ним погибло множество его жителей – из-за нее. Аша пришла сюда, чтобы все исправить.
– Эй, – позвал ее Джарек, – и где он?
– Он придет, – отозвалась она, напрягая память и вытаскивая из темноты нужный напев. – Вели солдатам спрятаться.
Солдаты зашли за деревья. Обрывочное воспоминание мелькнуло в ее голове, того, что случилось восемь лет назад, когда она стояла в этой долине в последний раз.
Она прогнала его.
– Аша! – в голосе Джарека послышалась тревога.
Деваться было некуда. Она собиралась начать древний напев прямо перед командующим и тем самым открыть правду: ей никогда не удастся побороть свою сущность. Она умеет только ее скрывать. Но как только Кодзу исчезнет, все это потеряет смысл.
Подняв голову к хмурому небу, Аша набрала побольше воздуха в грудь и вложила в крик все силы. Но древний напев, вырвавшийся из ее груди, был не совсем напевом.
– Когда-то, давным-давно, жила девчонка, до дрожи любившая все опасное, темное и зловещее!
Ветер подхватил ее слова и понес далеко вперед, за долину, за горы, к бескрайней пустыне.
Сизый ковыль шуршал у ее ног.
