Спустя недолгое мгновение из пещеры, точно порывистый ветер, вылетел Кай. Внезапное появление рассерженного по неведомой мне причине короля отпугнуло малышей, и они, радостно голося во всю глотку, взмыли вверх. Кай остановился рядом со мной и притихшим Румико, возвышающимся над нами белой громадиной, и, обратив на меня свои злые синие глаза, шумно и устало вздохнул.
Из-за его спины выступила Нелли. Она цеплялась пальчиками за его крыло, едва не плача, и умоляюще смотрела на демона.
— Не возьму, Нелли, — тихим голосом сказал Кай. — Не проси.
— Чего она хочет? — спросил Лори, отбросив палочку в кусты и поднявшись на ноги.
Глаза девочки, неожиданно воззрившиеся на мага, расширились, губки дрогнули, и она испуганно нырнула под крыло короля, вцепившись мертвой хваткой в его штанину.
— Нелли! — шикнул Кай, слегка вздрогнув, но оторвать от себя ребенка не решился.
Я перевела взгляд на Лориэна, посмотрела ожидающе и вопросительно, наивно полагая, что он объяснит поведение девочки, однако, заметив мою реакцию, он почему-то поспешил скрыть собственное удивление. А я знала наверняка, что его тоже удивил детский испуг. Он сразу застыл на месте, нервно сглотнул и сжал кулаки, напрягая мышцы.
— Не отпускает, — буркнул в ответ Кай. — Хочет с нами. Если я правильно понял…
— Тогда, может, всех демонов соберем? — недовольно бросила я и тут же удивилась, как грубо и твердо прозвучали мои слова.
Но, кажется, никто не обратил на это внимание — ни на грубость, ни на мой вопрос. А у меня внутри вдруг все похолодело от осознания, что я говорю то, что совсем не хотела бы сказать, и думаю о том, о чем никогда не осмелилась бы помыслить. Резко вспыхнувшее внутри пугающее желание избавиться от общества Лори, Нелли и всех демонов казалось мне таким чужим, от чего кожу начало неприятно покалывать. Грудь стеснила волна тяжести.
— Не оставляй ее здесь, — уверенно произнес Лориэн, своим голосом отогнав на какое-то время сжавший мое сердце страх. — Не возьмешь с собой — учудит что-нибудь, пока тебя не будет. Помни, что ты за нее в ответе.
Он нагловато-развязно прошел мимо короля, даже не взглянув на внимательно наблюдающую за ним девочку, и ловко взобрался на широченную спину льва.
— Со мной она вряд ли полетит, — продолжил маг и протянул мне руку. — Забирайся.
Закусив нижнюю губу, взглянула на Кая, желая услышать его мнение, и встретилась с его внимательным живым взглядом.
— Не отставайте, — кивнув мне, сказал демон и, подняв на руки Нелли, которая сразу же крепко сжала пальчиками ворот мужской рубахи, стремительно взмыл в ясное небо.
Полет был долгим, но не столь утомительным как раньше. Стеклянное море встретило нас легким рокотом волн. Мощные и белые, как узорчатые снежинки, крылья Румико разрывали весенний воздух, насыщенный морской свежестью, а теплый ветер трепал его львиную гриву и мои собранные в хвост волосы. Когда сквозь туман, наконец, проступили очертания громадного дерева, раскинувшего свои толстые грубые ветви в разные стороны, стремившегося ввысь, к величественному небу, я почувствовала, как у меня скрутило желудок. Язык горел кислым привкусом от вида истерзанных, сожженных заживо тел демонов и их детей, разбросанных у корней Мортемтера, меж черных стволов мелких деревьев, тридцать лет назад представлявших собой роскошную рощу загадочных ундин. С трудом подавив приступ тошноты, я зажмурилась и уткнулась носом в широкую напряженную спину Лориэна, чуя затхлый, мертвецкий запах. Появилось неодолимое желание убежать отсюда, оказаться в другом месте. Но казалось, что поворачивать обратно уже поздно.
Румико влетел в мертвый город через глубокую расщелину в коре дерева и устремился вниз следом за демоном. Вскоре лев твердо приземлился на мощеную булыжником дорожку, чуть поодаль от почерневшего моста. Вода в мелком ручейке была окрашена в темно-зеленый цвет, некогда красивые белокаменные здания теперь являли собой груды камней. А я помнила этот мост и эту дорожку, ведущую к священному храму жрецов. Помнила так четко, словно день, когда я лишилась всего, был только вчера.
Я шустро спрыгнула на землю, не дожидаясь, когда об этом мне скажет Лори. Стоило моим ступням соприкоснуться с плоскими камнями, впитавшими в себя кровь демонов, как дыхание перехватило, а сердце дрогнуло и бешено заколотилось под натиском удушающего видения, в тот же миг представшего перед глазами.
Мортемтер. Жуткие языки пламени охватили мощное дерево, вгрызлись в длинные ветви. Жар обжигал лицо. Я чувствовала его, будто видение было реально. Крики умирающих, треск горящей древесины и страшный визг смешались воедино, сдавили уши. Я видела берег и корабли. Видела руки горящих существ, тянущихся к стоящей у кромки воды женщине. Ее плащ с рваными краями развевался на ветру. Спина и руки были напряжены, но мне отчего-то казалось, что за этим напряжением скрывается удовлетворение, будто незнакомка добилась желаемого, пришла к тому, чего так долго ждала.
