– Ты еще безумнее, чем я думала…
Танаис встала с постели, оделась и, выйдя в коридор, громко крикнула:
– Хозяин! Яичницу, сыр и вино!
Вернувшись в комнату, она уселась на край постели и со счастливым видом сообщила:
– Яичница, сыр и вино – это именно то, что требуется для легкого завтрака, он же – обед и ужин. Потому что денег у нас осталось ровно столько, чтобы расплатиться за ночлег и еду.
– У меня есть золотое кольцо. Мы могли бы его продать.
– Только в том случае, если я лишусь одновременно обеих рук и головы.
Их губы слились в продолжительном поцелуе, – и вошел трактирщик.
Пробормотав что-то невнятное, он поспешно поставил поднос на стол и стремительно удалился.
– … кажется, наш завтрак грозит превратиться не то в поздний обед, не то в ранний ужин, – какое-то время спустя пробормотала Танаис, задумчиво глядя в потолок. – Как ты думаешь, не пора ли нам отправиться в гости?
– Отложим на завтра…
– Ты уже не мечтаешь поскорее вернуться в Феодосию?
– Ты думаешь, я позабыла о долге?
– Да нет, ничего такого я не думаю… Но мне кажется, нам пора выяснить, какое место занимает в нашей жизни любовь.
– И какое же? – прищурилась Алетейя.
– Первое, но не единственное.
Они съели остывшую яичницу, несколько ломтиков сыра, обильно залили все это вином, вышли из трактира и, свернув на боковую улочку, стали не спеша подниматься вверх по склону.
– Лучше тебе вернуться в гостиницу и там подождать моего возвращения. Я не хочу подвергать опасности твою жизнь.
– Зачем мне жизнь, не говоря уже о богатстве и власти, если не будет тебя?
– Чем я заслужила такую любовь и чем смогу за нее заплатить?..
– Платят только за то, что продается. Постарайся это запомнить.
– Прости, я не хотела тебя обидеть. Но ты привыкла к роскоши, а у меня – ни гроша за душой…
– Была бы душа…
Они одолели подъем и едва поравнялись с маленьким грязным строением, как из дверей выскочила давешняя шайка шалунов и, окружив девушек плотным кольцом, завела свой страшноватенький хоровод.
– Кажется, они хотят, чтобы мы вошли… – с некоторым сомнением в голосе промолвила Алетейя.
– Ну что ж, воспользуемся любезным приглашением. Дай мне руку.
Они переступили порог убогой лачуги и оказались в огромном овальном помещении.
Маленькие уродцы куда-то пропали, а когда Танаис оглянулась, осматриваясь, то обнаружила, что и дверь, через которую они вошли, исчезла тоже.
В зале постепенно светлело, словно где-то зажигались невидимые светильники, а когда свечение сделалось почти нестерпимым, из него возникла высокая, сказочно прекрасная женщина в длинных белых одеждах, свободными складками ниспадавших до самого пола, и приветствовала их грациозным поклоном.
Женщина величаво склонила голову в знак приветствия и звучным, но приятным голосом произнесла:
– С этой минуты вы мои гости, и каждое ваше желание будет исполнено как мое собственное.
– Кто вы? – настороженно спросила Танаис.
– В свой черед вы узнаете обо всем.
– Тогда, быть может, вы объясните, почему приглашаете в гости совершенно незнакомых людей?
– Я приглашаю в гости всех, но принимают мое приглашение считанные единицы. Вдвоем сюда не приходили еще ни разу.
– Собственно говоря, мы шли немного не сюда.
– Сюда никто не попадает случайно, хотя все, кто сюда попадает, шли, как правило, не сюда.
– Вы говорите загадками.
– Вовсе нет. Вы находитесь там, где исполняются любые желания. А это значит, что у вас имеются желания, которые нуждаются в исполнении.
– Не думаю, что в этом смысле мы являемся каким-то исключением. У каждого человека есть желания. По крайней мере, пока он жив.
– Все верно. Желания есть у каждого. Но не у каждого хватает смелости придти сюда. Зато тому, кто приходит, я даю все, чего он хочет, и даже сверх того.
– Почему же сюда не стекаются толпы паломников? – недоверчиво усмехнулась Танаис.
– Многих отпугивает цена, которую приходится платить за исполнение желаний.
– Эта цена – жизнь?
– Я не настолько кровожадна…
– Тогда что?
– Об этом вы узнаете, только став моими гостями.
– Мы согласны, – сказала Алетейя и крепко сжала ладонь Танаис.
– Да, мы согласны, – несколько неуверенным тоном подтвердила юная сарматка.
– С этой минуты любая ваша прихоть становится здесь законом. Вы можете оставаться здесь как угодно долго и делать все, что вам заблагорассудится. Но при одном непременном условии: с полуночи до шести утра вы должны находиться каждая в отведенных для нее апартаментах.
Танаис и Алетейя переглянулись, несколько смущенные странным условием хозяйки, но она, очевидно, по-своему истолковав их смущение, поспешила их успокоить:
– Вам не грозят никакие опасности, кроме опасности, заключенной в ваших собственных желаниях. А теперь – добро пожаловать.
Стена за спиной волшебницы исчезла, и гости вместе с хозяйкой оказались в богато убранном зале, способном потрясти самое смелое воображение.
– Соседние апартаменты по роскоши не уступают этим и предназначены для вас, Алетейя.
– Откуда вы знаете мое имя?
