– Значит, тебя демобилизовали после Ирака?
– Американцы, считай, и демобилизовали, сбросив на объект аж три бомбы. Я один только и вернулся домой… где меня совсем не ждали. Пришлось побегать от своих же, свидетелем я стал, опасным для высших командиров. Так и бегал по Расее, пока не разыграл спектакль с автокатастрофой. Имя сменил, фамилию.
– Понятно. Знаешь, во имя чего и против кого нам придется работать?
– Державу спасать будем, – снова ухмыльнулся Бирюк, на дне светло-серых прозрачных глаз которого пряталась странная печаль.
– Сработаемся!
Ираклий отпустил обоих кандидатов, договорившись встретиться с ними в Новгороде, и отправился на поиски Марии, оставившей его на время переговоров одного. Обнаружил он ее на берегу реки, где начиналось народное гуляние, посвященное окончанию Сладиады.
Женщина беседовала с каким-то молодым человеком у одной из многочисленных чайных на открытом воздухе. Но познакомиться с ним Ираклий не успел. Как только он приблизился к беседующим, молодой человек тут же затерялся в толпе и исчез. Мария оглянулась, задумчивость в ее глазах уступила место обычному выражению иронического предостережения и уверенности.
– Чай пить будешь?
– Буду, – согласился Ираклий, ища глазами будто растворившегося в воздухе собеседника Марии. – Кто это с тобой разговаривал?
– Тебе привиделось, – повела плечиком женщина, заказывая чай и пряники.
– Кого-то он мне напомнил, – не обратил внимания на ее слова Федотов. – Уж не волхв ли Сергий это был?
Мария нахмурилась.
– Не слишком ли рано ты почувствовал себя контрразведчиком? Я считала, умные мужчины понимают значение фигуры умолчания.
Ираклий проглотил намек вместе с глотком чая, едва не обжегся. Буркнул:
– Я считал, что мне доверяют.
– Тебе доверяют! – Она сделала ударение на последнем слове. – Но это не значит, что ты должен знать все.
– Да, это все-таки был Сергий, – кивнул сам себе Ираклий. – Почему он не захотел со мной поговорить или хотя бы поздороваться?
Мария покачала головой, усмехнулась.
– Ты несносен, полковник. Это был не Сергий.
– Нет, он, – заупрямился Федотов. – И скрылся он – не как обыкновенный человек. Кстати, твой оборотень Станята умеет читать мысли, – вспомнил он. – И я думаю, что он тоже не просто волкодлак-охранник.
– Что это меняет?
– Ничего. Я просто размышляю вслух. – Ираклий проводил взглядом стайку девушек в сарафанах и кокошниках; день клонился к вечеру, но солнце светило вовсю, как по заказу (наверное, так оно и было), и теплый ветерок нес запахи леса и лугов с берегов реки. – А волхвы тоже умеют читать мысли простых людей?
– Их не интересует содержание этого хлама, – неожиданно серьезно ответила Мария. – Они знают устройство мира и законы мышления и чувствуют их так тонко, что могут говорить с любым человеком в соответствии с тем уровнем сознания, в котором находится его мышление. На многих это производит впечатление телепатии. Что это тебя вдруг заинтересовали возможности волхвов?
– Завидую, – вздохнул Ираклий.
– Не юродствуй, – рассердилась Мария. – Думаешь, если победил Глеба, то уже и герой? Глебка не Витязь, ему еще идти и идти, а против посвященного Витязя ты не выстоял бы и минуты.
– Так уж и не выстоял бы, – пробормотал пристыженный и в глубине души обиженный Ираклий.
Мария заглянула ему в глаза, смягчилась.
– Ладно, полковник, это я от расстройства тебя остужаю. Проблемы у нас появились. Как тебе мои ребята?
– Подойдут, – кивнул Ираклий, почувствовав облегчение. – Бирюк вообще профессионал, бывший разведчик, знаток хитрой электроники, а Глеб… сыроват, конечно, но научится. А что у вас стряслось? Что за проблемы возникли?
– Потом расскажу. Возможно, через пару дней тебе придется ехать в Переславль-Залесский, на помощь Панкрату Воробьеву.
– А как же моя работа? Плевин дал задание…
– СТОКК подождет. Во всяком случае, здесь, в Нижнем. К сожалению, зашевелились конунги, усилили натиск на столицу. Наша задача усложняется.
Ираклий доел пряник, допил чай, не чувствуя его вкуса, и они направились к машине Федотова, стоявшей в лесу в двух километрах от места проведения Сладиады, среди трех десятков других никем не охраняемых машин.
Готовился к своей новой работе Панкрат чрезвычайно тщательно и вдумчиво. Охранять предстояло не обычного человека, а Витязя, и ему не хотелось ударить лицом в грязь, показаться новичком или хотя бы дать повод клиенту быть недовольным. Он еще раз побывал в гостях у Погребко и провел с ним целый вечер, выспрашивая моменты, которые казались важными, и узнавая нюансы службы охраны, известные только специалистам.
