Владислав шагает внутрь, закрывая за собой дверь. Лицо у него сосредоточенное, но в глазах привычно поблёскивает насмешка.
— Я как раз проездом, — говорит он, небрежно оглядывая кабинет. — Подумал, что могу и лично передать тебе поручение.
— Поручение?
— Собирайся, Ольга Валерьевна. Ты отправляешься.
Княжна приподнимает бровь.
— Что? Куда?
На губах Владислава мелькает усмешка, он медленно опускается в кресло напротив, кладёт руку на подлокотник.
— Разведка доложила, что в Шакхарии закончился Гон.
Ольга моргает, ставит чашку обратно на блюдце.
— Шакхария? Это ведь страна на Боевом материке, где сейчас находится граф Данила?
Дядя приподнимает бровь, окидывая её испытующим взглядом.
— Смотрю, твоя разведка не хуже моей. По крайней мере, когда дело касается Данилы Степановича.
К щекам княжны приливает лёгкий румянец, но Ольга быстро отводит взгляд, поправляя рукав пиджака.
— Просто он сам сказал на своём балу, что собирается туда, — признаётся она, убирая прядь волос за ухо. — Но я не знала, зачем именно и что он там делает.
Владислав внимательно наблюдает за её реакцией, а она вздыхает, предчувствуя, куда ведёт этот разговор.
— Хорошо. Я отправлю лучших своих репортёров.
Владислав кивает.
— Именно самого лучшего. Себя.
Ольга удивлённо поднимает брови.
— Но почему?
Начальник Охранки пожимает плечами.
— Так нужно для государственной политики. Царь согласовал.
Ольга закатывает глаза. Опять дяди что-то мутят… Но затем княжна задумывается, прижимая кончик пальца к губам. Шакхария? Гон? Политика, конечно, политикой… но встреча с графом Данилой? Она вдруг улыбается своим мыслям. Почему бы и не да?
— Когда вылет? — спрашивает она, поднимаясь с кресла.
Владислав ухмыляется.
— Через три часа. Полетишь в Невинск, а там жены Данилы перекинут тебя в Тавиринию.
Ольга бросает взгляд на бумаги на столе.
Ну что ж… Остальная работа подождёт. Ее снова ждет сенсация.
Гон завершён. Время наград и праздника.
Все охотники снова собираются на равнине за крепостью Шахом, выстраиваясь перед помостом из белых костей. На нём возвышается массивный трон королевы, украшенный узорами и свежими черепами чудовищ, добытых уже в нынешнем Гоне.
Королева поднимается и громко объявляет:
— Подойдите ко мне, конунг Данила!
Толпа гудит, охотники с интересом следят за происходящим. Я шагаю вперёд, ощущая, как на меня устремляются сотни взглядов.
Королева берёт в руки странную брошку в виде черепа, покрытую тончайшими выгравированными узорами, и крепит её мне на разгрузку.
— Вы — герой Гона, — торжественно произносит она. — Так решила принцесса Айра, и я одобряю её выбор!
— Спасибо за честь, — спокойно киваю.
Я уже выяснил, что «герой» — это почётный титул без обязательств. Просто дополнительные привилегии: лучшая еда, лучшие места на пиру — всё будет доставаться мне. Ну, неплохо.
Толпа взрывается криками. Кто-то свистит, кто-то выкрикивает моё имя, охотники-физики одобрительно стучат копьями о землю, создавая низкий, гулкий ритм. Света и Настя в первых рядах улыбаются.
Я встречаю взгляд Айры, которая стоит среди предводителей на помосте, слегка краснея от внимания.
Королева поднимает руку, и шум стихает.
— А теперь назначим победителя Гона, — произносит она.
Ей подают венок — массивный, сделанный из переплетённых серебряных прутьев, украшенный клыками редких зверей.
Она держит его в руках, смотрит на меня и говорит:
— Венок победителя должен надеть герой Гона.
Я принимаю венок, но королева не спешит отпускать его.
Её пальцы легко касаются моих, а в глазах мелькает хитрый огонёк. Странная задумчивая улыбка скользит по ее губам.
— Победителем Гона, по числу убитых тварей и схваченных живыми зверей, назначается принцесса Айра! — громко объявляет она.
Толпа снова взрывается ликованием.
Я разворачиваюсь, направляясь к Айре.
Она стоит передо мной, её карие глаза сверкают, щёки пылают румянцем. Чёрные волосы заплетены в дерзкие короткие косички — явно работа Насти и Светки. Айра буквально светится от счастья.
Я осторожно надеваю венок на голову Айры. Она улыбается, её карие глаза сияют, отражая свет факелов. Затем делает шаг вперёд, направляясь к королеве, и начинает благодарственную речь.
Внизу, у подножия помоста, суетятся репортёры «Новостного льва». Камеры устремлены на мою брошку и венок Айры, объективы выискивают удачные ракурсы, операторы переговариваются шёпотом. В центре кадра — Ольга Гривова с микрофоном. Княжна уверенно вещает что-то перед объективом. Её взгляд периодически соскальзывает в мою сторону. В этой заинтересованности есть что-то странное, нерабочее, хотя, возможно, мне просто кажется.
После речи Айры толпа постепенно рассеивается. Усталые, но довольные охотники расходятся по временным лагерям, где их уже ждут жареное мясо на вертелах и крепкие напитки.
Я уже собираюсь уйти, но замечаю, как Ольга, грациозно лавируя между людьми, оказывается рядом.
— Данила Степанович, вы рады?
Я киваю, бросая короткий взгляд на Айру, которая всё ещё стоит на помосте.
— Ольга Валерьевна, спасибо за вопрос. Да, я рад за Её Высочество Айру.
Ольга слегка прищуривается, её улыбка становится чуть лукавой.
