— Да только это не всё, король Данила! — сверкнул он зубами. — Согласно требованиям отбора войска Багрового Властелина, гарнизон обязан иметь форт. У нас для этого есть специальные артефакты, которые позволяют возводить укрепления. А как справитесь вы — уже ваша проблема. Но если не хотите, чтобы мы помогли вам в защите Сада, надо бы что-то придумать.
Форт, значит? Об этом я думал, конечно. На самом деле думал я послать подальше любого с такими требованиями. Сейчас бы так и поступил с лордом Гагера, но меня отвлекает фоновое сканирование, которое выдаёт какое-то шевеление на самом уголке доступного диапазона.
— А вы, случаем, своих сотню Мастеров не с западной границы сняли, сир Семирель? — бросаю я невинно, как будто между делом.
Семирель отвечает сухо, будто надкусил ледяной камень:
— Это военная тайна, король Данила, откуда отозвались воины для вашего тестирования.
— Понимаю, — киваю. — Просто, знаете, с запада сейчас двигаются войска огромонов. И, как мне кажется, именно ваша сотня Мастеров должна была их сейчас сдерживать. Хотя, может, я ошибаюсь?
— Что⁈ — вскидывается Семирель, разом побледнев. И тут же раздаётся язвительный смех леди Гюрзы.
— Похоже, сир Семирель, вам и лорду-губернатору скоро придётся стоять на коленях перед Его Багровейшеством за неудачную рокировку!
Не знаю почему, но я тоже засмеялся. Весело же сказано! Правда, сейчас ещё надо и обороной заниматься. Потому что на пути огромонов как раз раскинулся Молодильный Сад.
Лорд-губернатор Химериэль стоял у окна гостиной в своей ставке в Примолодье и ждал новостей о провале Филинова. Плотные пурпурные занавеси отсекали дневной свет. Он собирался подняться в кабинет — позвонить Семирелю и получить свежие данные о демонстративных. Какой бы вёрткий ни был человечишка, сотня Мастеров с громотвором заставят его огрести по полной. Данила должен был опозориться и провалить бои. А потом бы Химериэль разместил гарнизон у Молодильного Сада, да постепенно бы свел со свету этого человека и его белобрысую альву.
И тут в зал вошёл лорд Ламар. Он выглядел так, будто только что столкнулся лицом к лицу с одной из тех ужасов, что раз в тысячу лет прорываются из Астрала.
— Лорд-губернатор, можно вопрос? Вы, случаем, не с западной ли границы отозвали сотню Мастеров, лорд Химериэль? — спросил он, понижая голос до напряжённого шёпота.
Химериэль медленно обернулся. На губах у него появилась ленивая улыбка:
— Вы уже узнали о подробностях демонстрационных боёв? Разумеется, с западной. И с северо-западной тоже. Вы ведь сами предлагали сделать всё, чтобы король Данила выставил себя бездарным лордом. Я просто создал для него соответствующие условия. На западе всё равно огромоны не показывались.
— А сейчас показались, — сдавленно ответил Ламар. — Лорд Гагер передаёт: границу прорвали. Огромоны обрушились на западный гарнизон, смяли всё за считанные минуты. Без Мастеров там осталась только молодёжь и резервисты. Они даже тревогу поднять не успели. Гарнизон уничтожен.
Он замолчал, глядя на Химериэля, будто ожидая, что тот сейчас начнёт смеяться и скажет, что это розыгрыш.
Химериэль не засмеялся. Он побледнел, кожа на шее побежала пятнами, а длинные аристократические пальцы сжались в судороге.
— Нет! Нет, это невозможно! Я же рассчитал…
— Вы оголили рубеж, лорд-губернатор, — ровно сказал Ламар. — И теперь армия огромонов движется по землям Примолодья. Они уже пересекли Зелёные Рощи. Следующая остановка — Молодильный Сад.
Химериэль сделал шаг назад. Страх в нём был почти осязаем. Он тихо забормотал:
— Только не говорите Багровому Властелину! Он не должен узнать…
— Что именно я не должен узнать? — прозвучал тяжёлый, как грозовой раскат, голос за спиной.
Химериэль обернулся с такой скоростью, что едва не потерял равновесие. В проёме стоял Багровый Властелин, высокий, аловолосый юноша со скучающим лицом. Глаза цвета запёкшейся крови не обещали ничего хорошего. За его плечом, будто тень, маячил Ауст, мрачный и молчаливый. Опаснейший дроу-некроктик коротко ухмыльнулся — и это значило что-то нехорошее для кого-то в гостиной.
— Ничего, Ваше Багровейшество… — пробормотал Химериэль, пытаясь изобразить невозмутимость, но голос его предательски дрожал.
Властелин шагнул вглубь комнаты.
— Правда, лорд-губернатор? А я вот слышал, что по моим землям топчутся огромоны, — произнёс он спокойно. — И слышал также, что некоторые особо одарённые стратеги решили, будто рубеж можно снять ради каких-то там придворных интриг.
Его взгляд упал на побледневшего лорда-губернатора Химериэля — того буквально вжимало в ковёр.
— Это ты, Химериэль, — произнёс он спокойно, как хирург перед первым надрезом. — Отозвал всех Мастеров с западной границы? Не просветишь ли меня, ради чего ты счёл это оправданным? Что же такого важного перевесило безопасность рубежа в преддверии войны?
