Сбоку тут же слышится довольный рык. Змейка срабатывает с хищной точностью — подпрыгивает, в полёте ловко перехватывает зеркало и, совершив разворот в воздухе, приземляется мягко, эластично, как кошка.
— Аррр, поймать блестяшу! — радостно мурчит она, вертя артефакт в руках. — Мазака!
Она протягивает зеркало, и я принимаю его. Пульсация слабая, но структура ещё стабильна. Артефакт можно будет перекалибровать.
Тем временем на поляне остаются ещё девять рахасов. Все они смотрят на меня с явным нежеланием продолжать. Боевой дух у них, мягко говоря, иссяк. В кусты они не бросились только по одной причине — видели, как Змейка мгновенно прыгнула к зеркалу. А значит, понимают, что и от неё им не уйти.
Я перевожу взгляд в сторону городской стражи. Те, похоже, до сих пор не пришли в себя. Стоят в ступоре, как будто всё это происходит не с ними, а где-то на арене, по ту сторону магического экрана.
— Ну что стоим, доблестные стражники? — бросаю им, не скрывая иронии. — Эти вандалы портят имущество города. Вон деревья загубили. Давайте, разберитесь с ними. Защищайте бюджет и экологию.
Под взглядом Змейки, поигрывающей когтями, синекрылые стражи начинают шевелиться. Неуверенно, но всё-таки хватаются за оружие и начинают медленно выдвигаться на ракхасов.
Но синекрылым не везёт. Не успевают они подойти даже на половину дистанции, как из плотной тени среди ракхасов внезапно вырывается изогнутая, хищная, почти жидкая по движению чёрная фигура. Резким манёвром она пересекает строй врагов, и следом за этим девять рассечённых тел разлетаются в стороны, словно кто-то смахнул с доски шашки одним быстрым движением.
— Тсс, вас опередили, — бросаю я стражникам. — Значит, в другой раз.
Тем временем теневая тварь, завершив круговую атаку, резко разворачивается и переключается на синекрылых. Она уже бежит к ним, занижая корпус, вытянув черные когти, двигаясь с пугающей скоростью. Ещё секунда — и она войдёт в контакт. Синекрылые завизжали от ужаса.
Я не медлю. Вскидываю зеркало и начинаю его калибровать. Именно для таких случаев оно и нужно — чтобы закладывать в теневых существ метки, подчиняющие их моей воле. Простыми словами, это инструмент для связи и управления. Лорд Тень отправил ракхасов как ловцов, да только без зеркала у них нет шансов.
Я закладываю свою команду. Направляю артефакт на тварь и активирую. Зеркальце тут же начинает мигать. Теневая тварь замирает в прыжке, словно наткнулась на невидимую стену, трепещет в воздухе, извивается и в следующую секунду ныряет в мою тень, растворяясь в ней, устраиваясь поудобнее.
— Вот так, — улыбаюсь, глядя на опустевшее пространство. — Одного зеркальца достаточно, чтобы программировать всех теневых тварей. Удобно, практично, и самое главное — экономично. На энергии можно неплохо сэкономить.
Мысленно фиксирую результат: артефакт активен, работает стабильно, хотя для некоторых экземпляров всё же требуется ручная калибровка. Впрочем, как инструмент — мощный, надёжный, и определённо стоящий своих затрат. Надо только убрать теневой жучок, и зеркальце готово к использованию.
— Спасибо, Лорд Тень.
— Мазака выжжидал, штобббы добыччу взять, — авторитетно замечает Змейка, как опытная охотница, тыкнув когтем в сторону зеркальца.
— Серьезно? — удивилась Настя. — Даня, это правда?
— Я, конечно, рассчитывал, что Лорд Тень постарается как-то вернуть себе теневых зверюшек, потому и не сразу пошел в рощу, да только я и не надеялся получить такой шикарный пульт управления;
Настя, оглядев груду мёртвых ракхасов, медленно хлопает себя по лбу и произносит с явным осознанием:
— Так вот зачем ты взял с собой синекрылых, Даня… Они же приманка.
Городские стражники вздрагивают от этой фразы, кто-то даже сдвигается назад, инстинктивно ощущая, что мог бы быть на месте этих девяти.
— В этот раз доблестным стражникам не понадобилось рисковать собой, — говорю с лёгкой усмешкой. — За них всю работу сделали вандалы… Что ж, — говорю, убирая зеркало за пояс. — Теперь осталось главное.
Я смотрю вперёд, сквозь ветви и дрожащую от остаточной магии листву. Там, в самой глубине парка, начинает шевелиться гигантский Спрут, до сих пор остававшийся неподвижным. Кажется, ему надоело отсиживаться на месте, и теперь он, не торопясь, намерен прогуляться по местным достопримечательностям, попутно разрушая всё, что попадётся под щупальца.
— Пожалуй, пора и нам навестить этого большого мальчика, — бросаю, выбирая тропинку к цели.
В своих покоях Лорд Тень вздрагивает резко, словно получил удар в грудь. Его тело моментально выпрямляется, и он замирает, напряжённо прислушиваясь к себе, к окружающей магии, к тому, что ускользнуло. В следующее мгновение он чувствует: зеркало — его зеркало Тьмы — сменило владельца. Более того, исчезла и теневая пиявка, его контрольный якорь, встроенный в конструкцию.
