Несмотря на ранний час, лагерь не спал. От догорающих костров раздавался пьяный смех и крики боли. Колючка усмехнулся. Это было правильным решением: выкатить его стае несколько бочонков спирта и отдать для развлечения десяток самых слабых, уже и так готовых подохнуть рабов. Нельзя править только кнутом. Иногда надо подслащивать пилюлю. Почти две тысячи бойцов. Отборных головорезов, не знающих ничего, кроме боли и смерти. Выросших в настоящем аду и жаждущих превратить в такой же ад весь остальной мир. Сколько из них готовы сдохнуть по одному его слову? Сотня? Две? Три? Покосившись на идущего рядом, нервно оглядывающегося подростка, Колючка брезгливо сплюнул под ноги. Теперь их стало на одного больше. Но это неважно. Пока что он силен. Достаточно силен, чтобы держать в кулаке всех. Начиная самыми безбашенными, почти уже ступившими на путь трансформации в боевых зверей, матерыми бойцами, и кончая детьми и калеками, занимающихся обслугой каров. Достаточно жесток, чтобы карать слишком дерзких и непослушных. Достаточно щедр, чтобы к нему испытывали благодарность. Достаточно осенен славой, чтобы с его словом считался даже Король зверей. Сколько это еще продлится? Пять лет? Десять? Колючка не питал иллюзий.
Стая жестока. Рано или поздно он станет слишком стар. И тогда ему бросит вызов новый альфа. Достаточно молодой и сильный, чтобы взять власть. Достаточно умный и жестокий, чтобы удержать её после его смерти. Колючка устало прикрыл глаза. Еще пару лет назад такое положение дел его устраивало. Цикл казался совершенно естественным, справедливым. Старость должна уступить дорогу и дать место новой, более сильной поросли. В конце концов, десять долгих лет назад молодой рейдер по прозвищу Чертополох сам взял себе трон босса именно таким способом. Тогда решивший покорить вершину командир отряда налетчиков не торопился. Сначала он приблизил к себе несколько людей. Верных, настоящих. Потом эти люди начали говорить с остальными. Иногда случайно брошенное у костра слово стоит намного больше, чем целый ящик серебра. Возможно, у старого Телмы и были информаторы. Наверняка, были. Старик был, кем угодно, но не дураком. Но люди молодого рейдера были осторожны, и щедры. Удача сопутствовала Чертополоху. Круг верных рос, и уже через год, когда рейд на одно из северных поселений со смешным названием Дуденцы закончился катастрофой, когда их клан потерял почти половину бойцов, он бросил вызов. Молодой рейдер знал, что на место босса претендует еще несколько человек. Но Рипер был слишком нерасторопен и получил в рейде пулю, Стрем неожиданно и очень удачно насмерть отравился несвежим мясом, а что касается остальных... Храмовник слишком далеко зашел в восхождении [94] и уже начал терять рассудок, Мешок же был слишком нерешителен и удовлетворился ролью главного над карами и мясом.
Тогда Чертополох считал случившееся справедливым, но недавно босс клана Колючка обнаружил, что в его бороде начала пробиваться первая седина... Телма тоже был седым. И старым. Очень старым. Поговаривали, что именно он стоял у истоков банды. Именно он был одним из тех, кто разработал коктейль вирусов-архитекторов и нанокультур, давший шанс гибнущему от холода, радиации и недостатка пищи населению одного из закрытых, соседствующих с парой секретных военных баз городков выжить на бескрайних просторах пустошей. Шанс, который не только помог им продержаться в долгую и голодную ядерную зиму, но и превратиться со временем в одну из крупнейших сил пустошей. Некоторые даже говорили, что старик видел собственными глазами как на землю падали первые бомбы.
