- Ты можешь обмануть того, кто не знает, какой это труд - собирать травы и готовить лекарства. Не нас. Ты никогда не своротила бы сколько работы в одиночку. Даже вдвоём - это колоссальный объём. А значит, помощница у тебя умная, хваткая и очень талантливая!
Рита, молодая нёрс, ставленница Хэда Кира, предсказуемо не понравилась Перси. И дело не только в предубеждении. Девушка была неприятной. Симпатичной, даже несмотря на мутации, но скользкой какой-то.
Она так внимательно рассматривала её поначалу, что девочка едва слюну не пускала, чтобы казаться глупее, чем есть. Испугалась даже, что переигрывает. Замерла. Но молодая нёрс, похоже, купилась. Поверила, прикинула, что и как расскажет о ней своему любовнику, и потеряла к девчонке интерес.
Переключилась на Мел, и принялась выпытывать новости из Горячего. Глупышка! Мел, похожая на старую кошку, была так же хитра. Она прикидывалась "дохлой кошкой": старой, больной женщиной на пороге того самого маразма, в котором иногда в запале подозревал её хэд Атарик. А чем ещё можно было бы объяснить то, что она взяла себе подобную, безмозглую и никчемную ученицу?
В конце беседы, чтобы закрепить впечатление о себе, как о выжившей из ума старухе, Мел сделала вид, что задремала прямо тут, за столом. С неописуемым выражением лица, шпионка попрощалась и быстро убралась. Побежала, видно, докладывать, что хэд Горячего окружил себя ненормальными и совершенно не опасен.
Мел "дремала" пока девица не убралась на достаточное расстояние. Слух изменённых не стоит недооценивать! А потом без разбега, внезапно, расхохоталась так весело и заразительно, что не удержались её престарелые подружки и сама Перси. Они смеялись долго, пока не устали, а Клэр, на правах хозяйки, полезла в свои закрома и притащила бутылку какой-то настойки. Божественной!
Запах, во всяком случае, был такой, что Перси даже носом потянула. Пахло Лесом. В самом лучшем смысле. Душистыми ягодами, травами, с лёгкой горьковатой ноткой. Словно духи. Назвать которые можно было бы просто "Лес".
Старая нёрс увидела движение девочки. Рассмеялась:
- Чего удумала? Рано тебе!
Перси, с запинкой, попросила:
- А можно мне немножко отлить? Совсем чуть-чуть? Обещаю, что не буду пить!
- Зачем тогда?- удивилась пожилая женщина.
- Ваша настойка пахнет Лесом! Квинтэссенция Леса! Вдохнёшь раз, не забудешь!
Перси выпалила то, что было на сердце и замерла от неловкости. Кто их знает, этих женщин? Это Мел любит её и принимает... Кто знает, что эти подумают?..
Нёрс с сомнением поджала губы:
- Зачем?.. Вот он, Лес! Только за ворота выйди... А в нос запахами шибает даже здесь. Ты, может быть, ещё не ощущаешь так... Нет, конечно, нет!.. Ты же не изменённая пока...
Внезапно сдвинула брови. Скорбно. С пониманием:
- Не уйти отсюда, малышка... Не уйти! Брось мечтать и живи тем, что есть...
Но в небольшую бутылочку чудесно пахнущей настойки отлила... А потом нёрс пили её, это настойку. Перси отхлёбывала остывший чай, и молчала, как мышь. Не стоит высовываться, даже если это друзья Мел. И так выставилась!
Беседа пожилых нёрс, между тем, вертелась вокруг пациентов, интересных случаев, с какими столкнулись они за зиму, пока не виделись. И неизбежно пришла к Хэду Основного. Мало того, затронула семью Перси.
Началось с того, что Марша, рассказывая о своей практике, упомянула, о тех самых любовницах Хэда Кира. Но только в непривычном ключе. Посетовала, что он заставляет своих женщин травиться сильными противозачаточными, чтобы не оставить для беременности ни единого шанса.
Тут уже Клэр тягостно вздохнула и призналась, что Кир был натурально зациклен на женщине Атарика. Вынашивал какие-то планы.
- Прости меня, Мел. И ты Ра. Я прикинулась дурой и сделала вид, что случайно проговорилась в конце прошлого лета. Сказала ему, что умирает твоя мама. Чтобы не лез. Дал ей дожить спокойно.
Мел помолчала. Ответила тихо:
- Правильно сделала. Спасибо. Нам ещё только того горя не хватало!..
Перси молчала, опустив голову. Клэр кивнула на неё:
- Берегите девочку, Мел. Отправляй её к Хоррору. Не тяни. Кто знает, что придёт в его дурную голову?..
Теперь Мел кивнула, приняв к сведению. Спросила:
- Раз уже речь зашла... Я понять не могу. Детей других "он" не хочет. И парня своего к Хоррору не пускает. На что он рассчитывает? Или не хочет, чтобы его Алекс "наследовал"?
Клэр скривилась, как от зубной боли:
- Хочет! Тянет только!
- Зачем?- изумилась Мел.- Сколько парню?
- Скоро восемнадцать. Время есть ещё. Немного, но есть.
- Так зачем тянуть?
Клэр бросила взгляд на Перси. Вздохнула:
- Боится, что что-то нарушится там в гениальных мозгах мальчика во время мутации. Хочет, чтобы он ему новый прорыв Барьера организовал напоследок. Давит.
- А он может?- напряглась Мел.
Марша фыркнула:
- Подозреваю, что да. Легко. Но отказывается все эти годы. Придумывает, что защиту не просто усилили, а принципиально изменили.
- Почему?- нахмурилась Мел.
