Горыныч, оказавшийся рядом со мной, тихонько толкнул меня в бок, указав на тех двоих. Я кивнула: вижу, мол, узнала их.
Ламия наконец нетерпеливо повела плечами и повернулась к своему напарнику:
– Сколько можно ждать?
Я очень удивилась, расслышав ее слова: ведь она была очень далеко от меня.
Видимо, в этом огромном помещении была какая-то удивительная акустика.
От слов Ламии длиннолицый дернулся, как от удара, и испуганно прошипел:
– Тиш-ше ты! Не дай бог, Хозяин услыш-шит…
– Да хоть бы и услышал! Не так уж я его боюсь!
– А зря! – раздалось в ответ.
Эти короткие слова произнес не длиннолицый – они прозвучали непонятно откуда, скорее всего, сразу со всех сторон, как бы наполнив огромный зал.
И тут же их повторило громоподобное эхо:
– Зря – зря – зря!
А потом… потом зал наполнил оглушительный, громоподобный хохот.
От звуков этого хохота длиннолицый сжался, сгорбился, как под ударами плети. Да и Ламия невольно попятилась и удивленно завертела головой.
В ту же секунду перед двумя нашими знакомцами возникло облако густого темно-золотистого дыма или тумана.
Это облако пульсировало и кипело, и вдруг оно рассеялось так же неожиданно, как возникло.
А на том месте, где оно только что было, теперь стоял резной золоченый трон, на котором восседал смуглый худощавый человек с узкими и зоркими глазами рыси, с блестящими черными волосами, спадающими на плечи.
Этот экзотический персонаж был одет в длинную мантию из пятнистого меха, на голове у него был надет странный рогатый головной убор.
Как будто всего этого было недостаточно, по обе стороны его трона лежали две огромные собаки. В жизни таких не видела: косматые, коричневые с пятнами, черт их знает, какой породы.
– Значит, ты меня не боишься? – проговорил человек на троне странным неживым голосом.
– Она боится тебя, Хозяин! – поспешно вступился за напарницу длиннолицый.
– Она разучилась говорить? – насмешливо осведомился тот, кого они называли Хозяином. – Теперь ты говоришь вместо нее?
Ламия по-прежнему молчала – возможно, у нее просто перехватило дыхание. Собаки забеспокоились, привстали и вопросительно посмотрели на Хозяина.
Он небрежно махнул рукой, и собаки успокоились.
А их хозяин снова заговорил:
– Мне все равно, боится она или нет. Мне важно другое: вернули ли вы нашу собственность?
На какое-то время в воздухе повисла тишина.
Наконец длиннолицый покосился на Ламию, облизал узкие губы и проговорил:
– Прости, Хозяин…
– Прости? – переспросил человек на троне. – Это надо понимать так, что вы пока ничего не вернули?
– Мы работаем над этим, Хозяин… мы непременно вернем…
– Непременно вернем… – повторил задумчиво этот тип с рысьими глазами. – Вы мне это уже говорили… сколько же? По-моему, двадцать раз. А может, и больше.
– Но, Хозяин, мы уже вышли на след… на надежный след… дай нам еще немного времени…
– Время… – Хозяин пристально взглянул на своих прислужников. – Здесь, в ваших краях, время идет очень быстро. А там, откуда я пришел, среди величественных горных отрогов, оно течет так медленно… иногда кажется, что оно вообще остановилось.
Но это не так.
Там, среди гор, время тоже идет, хотя и незаметно. И мои соотечественники, как горные гномы или тролли, работают день и ночь. Потому что под землей день не отличается от ночи, весна от осени, лето от зимы.
День и ночь мои соотечественники вгрызаются в плоть горы, чтобы отнять у нее ее кровь – золото и серебро, а также ее слезы – те камни, которые гора нехотя отдает нам.
Эти камни, эти слезы горы, должны вернуть моим соотечественникам былое величие.
Они не для того дни и ночи работают в тесных и душных шахтах, чтобы здесь, в городах, богатые люди стали еще богаче, – они работают для того, чтобы вернуть себе былое величие. Вернуть себе – и демонам, которым поклонялись их… наши предки… – При этом он показал рукой на звероподобных демонов, которыми был расписан потолок.
«Красиво говорит, – подумала я, – прямо как в кино. Или сериал какой-нибудь, фэнтези…»
Человек на троне замолчал, как бы давая осознать свои слова. Затем он снова заговорил:
– Так вот, мои соотечественники доверили слезы горы надежному человеку – но он умер. Тогда я поручил вам найти и вернуть слезы горы – но вы все еще ничего не добились…
Он снова замолчал, а потом заговорил другим голосом – властным и угрожающим:
– В том подземном мире, где днем и ночью работают мои соотечественники, есть особое место. Это окно, ведущее в пылающие недра земли.
К этому окну ведет очень старая шахта, прорубленная нашими предками много веков назад.
Когда кто-то из моих людей совершает дурное дело, стражники ведут провинившегося по этой шахте. Уже задолго до конца там становится жарко, очень жарко, так что брови на лицах стражников обгорают от нестерпимого жара.
Наконец они доходят до конца древней шахты, и тогда перед ними открывается колодец, ведущий в сердце земли.
Там, глубоко в этом колодце, пылает древнее пламя.
Преступника сталкивают туда – и он сгорает, превращается в щепотку пепла прежде, чем пролетает четверть пути.
Таков наш обычай.
А ты, – он сурово взглянул на Ламию, – а ты сказала, что не боишься меня!
