Такие новости порадовали еще больше. С повозкой по обычной дороге до Разбойничьего стана ехать два дня. Они даже не знали, как благодарить старосту, если все будет так, как он сказал. Джоф не знал, стоит ли предлагать деньги (не обидеть бы!), но и оставаться в долгу тоже не хотел.
— Наш человек все равно должен ехать в город по делам, так что, если вас мучает совесть, просто заплатите на месте за уход за лошадьми. Ну а здесь за шкуру и за поручение мы с вами уже вроде как рассчитались. Мы вас приютили, а вы нас порадовали песней и хорошей компанией.
— Ох, еще скажите, что вы хорошо приготовили, а мы хорошо покушали!
Староста искренне рассмеялся доброй шутке, а Джоф протянул руку с монетами:
— Вот деньги за починку повозки и за приют, ничего сверх. Прошу вас принять! — Джоф не ждал возражений.
— Ну что же, не в наших правилах обижать гостей, возьму, если просите, только жене не говорите, — тихо сказал староста, прикрыв рот ладонью. — На обратном пути ждем вас, а пока попостимся, чтобы потом не теряться за столом и уважить дорогих гостей.
Теперь рассмеялись и Джоф, и Роджер. Джоф и Кристоф еще вечером после танцев лежали в спальне и недоумевали, почему им уделяют столько внимания, но Роджер с видом опытного в этих делах человека доходчиво им все разъяснил. Команду Джофа хорошо знали не только в ближайшей округе, но и гораздо дальше, а раз в городах и в самом Разбойничьем стане с ними водят дружбу, то и поселению это не повредит.
Хотя им самим казалось, что они ничего особенного и не делают: просто убивают себе монстров, которым совершенно случайно доставшаяся магия снесла крышу и наделила манией величия… Местные же видели в них победителей драконов, уже и легенды о них слагали. Потом провидица Анна что-то в них такое заметила, какую-то особую ауру, что добавило им некоторый вес в глазах старосты и старейшин поселения. Ну, а после того, как Хлоя им раскрыла свою душу и растревожила прекрасным голосом, все звезды для них сошлись. Слова Роджера звучали так просто и так логично, что могли заставить чувствовать себя недалекими даже умных и сведущих людей, но не Джофа и Кристофа. Они не стали разбираться в правдоподобности его доводов, сразу успокоились, перестали болтать и вскоре заснули, на что Роджер и рассчитывал.
Сейчас же, на рассвете, у Роджера самого появились вопросы. Правда, он не был уверен, будет ли уместно его любопытство.
— Хотите что-то узнать еще о нашем поселении? О его местоположении и безопасности? — староста сам начал разговор, прочитав вопросы на лице Роджера. — Спрашивайте, не стесняйтесь, ваше любопытство понятно. Нам скрывать нечего, мы довольно сильны и радушны, и хотим, чтобы люди знали, что вести с нами дела выгодней, чем враждовать. А ваши вопросы могут нам помочь увидеть слабые места, если они есть, и залатать их.
— А как вы продукты поставляете в Разбойничий Стан? По обычной дороге, с ночевкой в небезопасном лесу? — когда же еще и поговорить о таких вещах, как не перед самым отъездом.
— Конечно, нет. Зачем людей тревожить, магические щиты в лесу ставить, охрану? Мы по речке сплавляем все: сыры, мясо, хлеб, вино, шерсть. Есть у нас лодок с десяток и умелые гребцы. Если что другое закажут, тоже можем: вон кузница без передыха работает, наши ребята у городских заказы порой перебивают, если где тонкая работа нужна. Река здесь не судоходная, но для нашего поселения так даже лучше. Ну, и если на заре выехать, то к вечеру уже в городе будут. Назад против течения пустые лодки с помощью магии вернутся за то же время.
— Значит, со стороны реки вы открыты для Разбойничьего Стана? — не унимался Роджер.
— Река на пути к Разбойничьему Стану проходит через длинное ущелье, там и остановиться-то негде, кроме того, река пересекает три наших магических щита, и на самом дальнем мы уже будем знать, сколько людей и лодок хотят пройти вверх по течению. С другой стороны, со стороны холмов, где вы были, река также минует три наших щита. Щиты окружают поселение кольцами, так что нам всегда известно, кто, и откуда, и с благой ли целью к нам хочет прийти.
Роджер задумался.
— Вы говорили, что к вам приходила группа разбойников из Разбойничьего Стана. Значит, вы их впустили к себе сознательно?
— В то далекое время у нас был только один щит, но уже тогда мы могли перебить всех разбойников, не позволив им войти к нам. Но наша провидица, а, как вы уже поняли, это моя дочь, тогда совсем маленькая, сказала, что там есть и сомневающиеся, и нельзя всех мерять одной мерой. И мы пустили их к себе и говорили с ними, и те, кто согласился с нами и понял, как мы живем, тот ушел подобру или остался с нами жить, а остальные сами решили свою судьбу.
Вскоре Хлоя и Кристоф закончили свою медитацию и вышли к остальным, распрощались с хозяйкой и все вместе со старостой пошли к кузничным конюшням. Анна пошла их проводить. Балда уже запряг и вывел лошадей, проверил, все ли у них в порядке. Кузнец привел черного молодого жеребца, который был в холке выше остальных.
— Он меня не отправит в полет, как ваш бычок? — на всякий случай спросил Джоф.
