— Нет. Магия этого коня только добавляет ему выносливости, но на силу никак не влияет, иначе он нам давно бы всю конюшню разнес, — уверил кузнец. — Если ваша кольчуга та самая, что я думаю, то вы в ней даже удара его копыт не почувствуете. Но, будем надеяться, что до такого не дойдет.
Конь прядал ушами, фыркал, громко выдыхая воздух, и мотал головой, но не мог вырваться из сильных рук кузнеца, который держал его под уздцы. Жеребец показывал свой характер пока к нему не подошел здоровяк Джоф. Животное внутренним чутьем определило, что подошедший человек не только выше, но и сильнее кузнеца, и, видимо, поэтому решило не искушать свою судьбу. Балда, не долго думая, быстро оседлал притихшего коня. Джоф лихо для своей комплекции запрыгнул в седло. Жеребец почувствовал, что его обманули, и сделал безуспешную попытку встать на дыбы, чтобы скинуть седока, но Джоф вспомнил былую удаль и удержался, немного придавив коню бока. Здоровяк проехался вперед и назад, еще минуту обождал, будут ли от жеребца новые выкрутасы, но конь больше не делал попыток высвободиться и стоял спокойно. Компаньоны и племянник Джофа тоже сели на своих лошадей.
— Ну, доброй вам дороги! — попрощался староста.
— Вы все не те, кем кажетесь! И очень скоро вы все это поймете! — сказала Анна, и тут же закрыла рот рукой, с трудом сдерживая смех. Староста только покачал головой.
— Это было предсказание? — спросил Роджер.
— Не слушайте ее, — ответил староста. — А то сейчас чего доброго начнете в себе копаться. Что за девчонка, только людей в заблуждение вводит. Хорошо же предсказание — кому угодно подходит.
Анна заулыбалась совсем как маленькая и помахала всем обеими руками на прощанье. Проводник потрусил вперед, а за ним и остальные. Хлоя обернулась и еще раз помахала Анне.
— Она что, хотела сказать, что Роджер только притворяется стройным и красивым? — не удержался от колкости Кристоф.
— Нет, она имела в виду, что это ты притворяешься умным и смешным, — не растерявшись, ответил ему веселый Роджер.
— Скорее, вы оба притворяетесь едкими старикашками, но мы то все видели, как вы ходили по поселку парочкой и шептались обо всем на свете, — сказала Хлоя. Не успели они отъехать, как походное настроение вернулось в свое обычное русло. — И я не слышу ничего в сторону Джофа.
— Это бесполезно, — сейчас он притворяется глухим и целомудренным мыслителем, — тонко заметил Роджер.
Джоф же просто был сосредоточен на налаживании более прочной связи со своим жеребцом и поэтому не отвлекался.
Вскоре дорога начал уходить в гору, и до самого обеда они плавно, но ощутимо двигались вверх: то шли по узким тропкам между уходящими ввысь вершинами, то выходили на узкий серпантин. И все это время лошади шли друг за другом, места для двоих не было, и если бы какой-нибудь всадник повстречался им на пути, то кому-то пришлось бы двигаться задом до более широкого места, чтобы разъехаться. Но за все время пути им никто так и не повстречался. Не удивительно, что староста дал им проводника: без него они бы заблудились как слепые котята. С виду высокогорное пространство казалось совершенно открытым, и если осмотреться, то где-нибудь обязательно можно было увидеть дорожку или тропинку. Но эти мелькающие повсюду тропки лишь уменьшали бдительность и успокаивали наивного путника, а на самом деле — вводили в заблуждение.
Хлоя напевала что-то себе под нос, видно, сочиняя очередную песню на волне вчерашнего успеха. Джоф радовался уверенному бегу своей неутомимой лошадки и свысока поглядывал на не слишком довольных лошадей своих путников. Кристоф наслаждался горным воздухом, Балда радовался извилистым тропам и бегу лошадей. А вот Роджер поглядывал на их проводника, боясь, как бы тот где случайно не свалился с серпантина, не попал под скатившийся с горы камень или не встретился лицом к лицу с горным зверем. Роджер когда-то давно много времени провел в горах и точно знал, что без проводника они здесь быстро заплутают и долго не протянут. Это были не такие уж большие и высокие горы, раз от поселения до города можно было добраться за день перехода, но без хорошего проводника, и тем более без лошадей они могли бы добираться и неделю, что было даже дольше, чем по дороге. Роджер вскоре погрузился в память о своем прошлом пребывании в горах и стал умиляться своему пустому беспокойству, потому что вспомнил, что переживать за проводника нужно было меньше всего.
Как только солнце оказалось в зените и начало нещадно жечь макушки, проводник увел их в сторону под наклонный камень, в прохладную спасительную тень. Все уже отвыкли от такого зноя, потому что чаще всего их дорога проходила через добротные высокие леса, которые даже в самый солнцепек давали живительную прохладу. Староста снабдил их хорошим обедом и флягами с водой, так что все быстро восстановили свои силы. Проводник предложил показать им место, откуда хорошо просматривалось поселение, и вся его долина. Все пошли за ним, чтобы посмотреть на этот пейзаж.
— Лучшего расположения и не придумаешь, — сказал Джоф, и все с ним согласились.
