У ворот, за которые она так мечтала заглянуть, когда устраивала побег, стояли трое: два охранника и Ринни-то. Ира дёрнулась, увидев мальчика. Слава богу! Хоть с ним попрощается. Он стоически подождал, когда они приблизятся, но, едва оказавшись рядом, бросился к ней на грудь, цепляясь заледеневшими пальцами за одежду. Ира крепко обняла его. Оба были на грани от переизбытка чувств. Ринни-то отодвинулся и протянул ей подарок. Варежки. Грубые, связанные из разных ниток, местами перетянуто… Чернющие круги под глазами явно свидетельствовали о том, что он уже давно не спал. Она не сдержалась и снова прижала его к себе, не сумев остановить слёз и всхлипа.
Юный дроу что-то шептал и цеплялся за неё.
– Я тоже буду скучать, малыш, – произнесла она. – Постарайся больше ниоткуда не падать, а?
Ринни-то смотрел на неё такими преданными глазами, что она уже готова была остаться и никуда не идти. Лэтте-ри положил ладонь на плечо мальчику, и тот, взяв себя в руки, постарался побыстрее успокоиться. С большим внутренним усилием ей удалось оторваться от своего друга. Лучше не затягивать с прощанием.
Начальник отдал приказ, и двое дроу привели в действие запирающий механизм. Колья, составляющие ворота, медленно ушли под землю, и Ира с трепетом вышла наружу. Впереди простиралось болото, затянутое льдом. Без единого намёка на дорогу. Нерешительно сделала пару шагов. Лэтте-ри подошёл и взял её под локоть, показав: «Я чуть-чуть провожу». Ира надеялась, что её облегчение не настолько очевидно.
Он пошёл впереди, послышался шум закрываемых ворот. Когда Ира обернулась, позади был только глухой частокол. Странное чувство. За этими стенами с ней случилось много печального, болезненного и страшного. Минуты радости были редкими. Но это единственное место в этом мире, которое она знала. Точка отсчёта. Мир, откуда она пришла, был знаком и понятен, а тут – сплошная terra incognita , потому негостеприимное болото стало опорой. Домом. Единственное место, куда она могла бы вернуться. Здесь знают её. Здесь есть те, кого знает она. Расскажи кому-нибудь – не поймут и у виска покрутят, но сейчас не было ничего более естественного, чем тоска по этому месту.
Лэтте-ри уверенно шёл впереди, и Ира поторопилась за ним, стараясь идти след в след, не забывая про то, что под ногами топь. Ей было непонятно, как дроу определяет дорогу. Местами он сильно петлял, обходя одному ему ведомые опасные места. Не спеша, они уходили всё дальше и дальше, пока мельтешение одинаковых деревьев перед глазами окончательно не сбило Иру с направления. Пришлось полностью положиться на проводника. Когда все три звезды были на небосклоне, они остановились на небольшой привал и перекусили половинкой лепёшки на двоих, запив водой из фляги. Потом снова неторопливая дорога. Попытка не отставать от дроу занимала всё внимание, и усталости почти не чувствовалось, несмотря на несколько часов, проведённых на ногах.
Путь по болоту кончился неожиданно. Поднявшись на небольшой холм, Лэтте-ри остановился, топнул несколько раз по земле. Твёрдая поверхность. Прибыли. Оглядевшись, Ира признала причудливые стволы деревьев, запомнившиеся ей ещё зелёными. Лес, где её поймали. Время перелезть в снегоступы. Снег тут хоть и был не сильно глубоким, где-то по икры, но тропинок не предвиделось. Не парк. Обувшись, сделав несколько шагов, она по достоинству оценила это средство передвижения, несмотря на небольшую неловкость с непривычки.
Они с начальником некоторое время смотрели друг на друга. Когда-то по его приказу её пленили и сделали рабыней. Больше полугода тяжелейшей работы на хлебе и воде – по его повелению. Его плеть обожгла ей спину и оставила шрам на всю жизнь. И всё же было множество вещей, за которые хотелось поблагодарить. За внимание к мелочам. За милосердие. За то, что не бросил одну в пещере. За каждое действие, которое возвращало ей присутствие духа под землёй. За песню. За заботу. За свободу. За то, что сделал это путешествие возможным. За то, что проводил. И за сегодняшнюю ночь – не в одиночестве. Можно ли выразить всё это одним «спасибо»? Ответ очевиден. Но что может отдать тот, у кого ничего нет?
– Спасибо тебе за всё. Не знаю, поймёшь ли, но я буду помнить твои поступки. Спасибо. Буду скучать по вам всем.
В тот момент, когда говорила эту фразу, нутром почувствовала, что да. Будет скучать. Будто и не было этих месяцев рабства. Он кивнул, произнёс «до свиданья» и видно было, что собрался в обратный путь.
Её мучило безумное желание сделать хоть что-нибудь для него, душила жажда оставить память перед опасным путешествием. Как вдруг ей пришла в голову мысль. Ира поймала его за рукав и без церемоний ткнула пальцем в грудь.
– Лэтте-ри, – чётко произнесла она, – а потом, взяв его руку, приложила к своей груди.
– Ирина.
Глаза дроу расширились, и он попытался выговорить:
– Ири… а… Ира… на… Ириан.
– Ирина.
– Ири…ан.
В итоге она ласково улыбнулась:
