— Истинно так, — кивнул король. — Потому что я вновь оказался за кромкой. Вы понимаете, что это значит? Всевышнему второй раз пришлось вмешаться, чтобы предотвратить мою смерть. Будет ли третий раз? Не ясно. Однако… — король помедлил, взяв паузу… — я не смогу выступить в поход, пока не удастся выявить и покарать злоумышленников.
— Но почему?! — воскликнул нунций.
— Моя жизнь — тлен. Но мое дело для меня важно. А покушение на меня было связано не только с простой борьбой за власть. Нет, отнюдь. Как показало расследование, мой дядя, Андрей Васильевич хотел не только моей смерти и смерти всего моего семени, но и похерить дела мои. Аристократы, допрошенные мною, показали, что он заручился их поддержкой из-за обещаний вернуть все по-старому.
— Это не совпадение? — напрягся Мануил.
— Увы. Я рад бы был, если это оказалось совпадением. Но покушение явно оказалось связано с попыткой уничтожить королевство Русь и ввергнуть его в хаос, разруху и смуту. Чтобы его осколки вцепились друг другу в глотку. Вот и думайте. Я уйду. Вместе со мной уйдут самые верные и преданные мне войска. И что останется тут?
Наступила тишина.
Долгая. Трудная. Тяжелая.
— Я не отказываюсь от Великого Крестового похода. Но я не хочу вернуться к пепелищу. И я прошу вашей помощи в этом вопросе. Кто-то бросил вызов всему христианскому миру. И мы должны найти его и сурово покарать.
— А что тут думать?! — воскликнул Патриарх Иерусалима. — Это все, без всякого сомнения, дело Мехмеда-османа.
— У тебя есть доказательства?
— А разве они нужны?!
— Нужны. Потому что если ты не прав, то выступив в поход, я потеряю Русь. Христианский мир потеряет Русь. И второй попытки у нас, я полагаю, уже не будет.
— Не понимаю я тебя, — покачал головой Патриарх Иерусалима. — Это же ясно как белый день — то происки султана.
— В том и дело, что не ясно. В таких делах всегда нужно искать, кому это выгодно. И да, султан, очевидный кандидат. Но далеко не единственный. Например, есть еще работорговцы.
— А при чем тут они? — напрягся нунций.
— Как при чем? Они торгуют людьми. Это очень выгодно. ОЧЕНЬ выгодно. И главным поставщиком для них выступают магометане. Поэтому разгром магометан приведет к потере ими огромных прибылей. Просто чудовищных. Но у них самих не такие большие возможности. Сами они такое дело не провернут. Однако за ними стоят люди, у которых есть необходимое влияние. Например, среди выгодоприобретателей работорговли находится Святой престол…
— Но позволь! — взвился нунций.
— Спокойно! — примирительно поднял руку Иоанн. — Папе не выгодно так поступать. Да и вообще — кардиналам. Но ведь кроме вас там есть и другие игроки. И им может так статься, что нет никакого дела до Крестового похода. Не так ли?
— Возможно.
— А еще есть Ганза и те выгодоприобретатели, которые стоят за ней. И так далее, и тому подобное. Причин и поводов совершить это покушение достаточно. И султан там не только не единственный, но и не главный подозреваемый.
Помолчали.
После чего, видя, что дискуссия зашла в тупик и всем нужно подумать, Иоанн решил сменить тему. Немного скорректировать.
— Как вы понимаете, это все вопрос поправимый. Рано или поздно мы его решим. И сможем приступить к Крестовому походу. Поэтому я предлагаю обсудить какие силы получится привлечь к нему, откуда они выступят и куда пойдут.
— Как? — удивился нунций. — Разве они не соберутся под вашими знаменами?
— Воины Арагона и Каталонии поплывут ко мне через Северное море и Балтику? Вы серьезно? Да и это лишено смысла. Вы ведь, друг мой, предлагали созывать Великий Крестовый поход. А это, считай весь христианский мир должен участвовать в той или иной форме. И идти одной колонной технически не разумно. Просто потому, что мы не сможем эту ораву воинов прокормить. Вспомните, какие проблемы имелись у крестоносцев под стенами Иерусалима в первый поход. Голод и жажда привели к гибели многих. Не думаю, что это хорошая идея, таким образом убивать своих же воинов до начала сражений.
— И что ты предлагаешь? — спросил Мануил.
— Я вижу ситуацию так. Войско Италии и Испании выдвигается на кораблях и высаживается в Морее. Устанавливает над ней контроль и двигается дальше — на север — северо-восток. Войско Франции и соседних стран идет пешим маршем на Вену и далее наступает вдоль Дуная на юг — в земли Македонии, дабы объединиться с итало-испанскими войсками. Войско же Центральной и Восточной Европы пройдет вдоль Карпат и Молдавии. Выйдет на Дунай и вторгнется в Болгарию. Это приведет к тому, что султан османов будет вынужден разрываться между разными направлениями. Уверен, что, узнав о начале похода, выступят и мамлюки, ударив из Сирии.
— А что же будешь делать ты? — поинтересовался нунций.
— А я с войском Руси подожду, пока османы растащат свои силы по удаленным владениям. Спущусь по Днепру. Быстро проскочу каботажем вдоль западного берега Черного моря. Высажусь на юге Фракии, и атакую Константинополь. Как раз в тот момент, когда там будет минимальный гарнизон, чтобы взять его малой кровью.
— То есть, ты хочешь загрести весь жар чужими руками? — прищурился нунций.
