Когда все дипломатические преграды были устранены, Россия объявила войну Турции, которая к тому времени уже отклонила все мирные инициативы европейских держав. То есть османы пытались разыграть сценарий Крымской войны: подтолкнуть Россию к войне своей неуступчивостью, а потом спрятаться за английские штыки. И действительно, уже в мае 1877 года англичане предложили Вене напасть на русскую Дунайскую армию, а британский флот поддержал бы это выступление. Австрийцы отказались, и не исключено, что удержали их от войны не только подписанные обязательства, но и быстрые успехи русской армии. И все же англичане снабжали Турцию оружием и деньгами, несмотря на свой формальный нейтралитет.
Давайте вкратце пройдемся по основным событиям на фронтах. Для целей книги считаю необходимым отметить, что наш старый знакомый — генерал Скобелев сразу же попросился на Балканы. Поначалу его воспринимали как молодого выскочку. В среде русских офицеров азиатские кампании и награды, полученные за них, считались несерьезными. Даже отец Скобелева — боевой генерал Дмитрий Иванович посмеивался над заслугами собственного сына[112]. Однако Скобелев-младший сумел завоевать уважение окружающих. Его храбрость и способность мгновенно ориентироваться в боевой обстановке буквально поражали. Мастер рекогносцировки, Скобелев безошибочно находил слабые места в позициях противника, а действия его кавалерии не раз оказывали решающее влияние на ход сражений.
Крупным успехом молодого генерала стала битва при Ловче. Ловечская крепость имела важное значение для турок, укрепившихся в Плевне. Через нее гарнизон османов получал снабжение. Чтобы взять город, сначала требовалось обеспечить его полную блокаду, и 22 августа 1877 года основные силы под командованием Скобелева атаковали Ловчу. Крепость пала после короткой схватки, однако у турок еще сохранялись укрепления поблизости. Скобелев использовал комбинированный удар: с фронта и в обход. В решающий момент генерал лично возглавил наступление, причем приказал военному оркестру играть музыку. Вот так, в буквальном смысле с музыкой, русские одержали победу.
Настоящим подвигом Скобелева стало его участие в осаде самой Плевны. Здесь противник собрал значительные силы под командованием участника Крымской войны Османа-паши — одного из самых талантливых и лично храбрых полководцев Турции.
Напомню, что война началась 24 апреля 1877 года, и уже 19 июля русские достигли Плевны. Но взять ее оказалось совсем не просто. Первый штурм 20 июля окончился неудачно, пришлось отступить с тяжелыми потерями. 30 июля русские после артподготовки вновь атаковали город, и опять безрезультатно. Третий штурм 11 сентября вначале развивался неплохо: союзные войска румынского генерала Ангелеску взяли турецкую траншею, затем, получив подкрепление от русских, захватили редут. Успешно продвигались вперед и скобелевцы.
Но Осман-паша доказал, что нельзя недооценивать его армию. Он провел мощную контратаку на занятые русскими редуты. Войска противника шли под пение мулл, а чтобы никто не ушел с поля битвы, Осман-паша поставил заградительные отряды[113].
Генерал Скобелев участвовал в боях наравне с рядовыми. Его шпага сломалась, мундир забрызгало кровью, а лицо почернело от пороха[114]. Однако командир не утратил самообладания и отдавал четкие приказы, находясь в гуще сражения. Скобелевцы отбили несколько атак, значительная часть русских погибла или была ранена. Подкрепления так и не подошли, и генерал приказал отступать.
Третья неудача показала, что поражения неслучайны, и русское командование направило под Плевну знаменитого инженера. Мы его прекрасно знаем по обороне Севастополя, это был генерал Эдуард Иванович Тотлебен. С его приходом осада приняла совершенно иные формы. Отныне дерзкие броски сменились методичным удушением. Тактика изнурения принесла плоды, и гарнизон Плевны постепенно ослаб. Осман-паша попытался прорваться, его ранили, пленили, и 10 декабря 1877 года русские взяли город. Его комендантом назначили Скобелева.
Незадолго до победы у Плевны Петербург выдвинул условия мира: создание вассальной от Турции Болгарии, но в широких границах, автономия Боснии и Герцеговины под управлением Австро-Венгрии, независимость Сербии, Черногории и Румынии, возвращение России юго-западной Бессарабии, присоединение к нам Карса, Батума, Ардагана, Баязета и контрибуция[115].
Турки бросились к англичанам за помощью и пригласили их в посредники. В ответ Горчаков потребовал от Стамбула обращаться не в Лондон, а к русскому командующему, что и было сделано 8 января 1878 года. Пока шел обмен информацией по дипломатическим каналам, наша армия продвигалась к Стамбулу, и 23 января Лондон решил отправить свой флот в проливы. В свою очередь, Австро-Венгрия заявила, что Россия нарушила договор, ведь подписали же конвенцию не создавать большого славянского государства, а Петербург не сдержал слова и пообещал Болгарии значительные территории.
