'Распутная селки' брала в города-близнецы хлопковую пряжу, шелк-сырец или кожу, реже лес или бронзу. Обратно - готовые изделия - ткани, мебель, оружейные заготовки, которые партиями сбывала по мере своего следования вниз по течению в городах поменьше, торговых заставах или даже напрямую перекупщикам поменьше с борта на борт. Но жила она не с этого. Как только в Срединном океане утихали шторма и погода благоприятствовала небольшому судну - 'селки' выходила на вольный простор, оставляя размеренную речную торговлю. Но чтобы понять, что именно она искала там и что именно приносило основной барыш разношерстному экипажу - потребуется совешить экскурс в недалекое прошлое.
Уже пять лет прошло с тех пор, как отгремела большая и кровопролитная война Графств с Чадящими островами. Две морские державы схлестнулись в северных водах, окончательно решая, кто же из них будет контролировать регион. Прецедентом для войны послужил незначительный инцидент с взятием Чадом халровианского капера, но сама напряженность висела годами, если не десятилетиями и просто обязана была рано или поздно разрешиться вооруженным конфликтом. Оба противника стоили друг друга, обладали сопоставимым по мощи флотом как парусным, так и 'каменным' - Плавучими Островами, у обоих на тот моменты был мощнейший институт подготовки офицерского штата, команды обоих были закалены в многочисленных морских стычках. Графства превосходили Чад численностью, но проигрывали в счет разобщенности и внутреправительственной дезорганизованности. Чадцы брали выучкой и железной дисциплиной, но не обладали сколько-то значимой наземной армией, суровые морские волки на суше быстро терялись, приходили в уныние и терпели поражения от регулярных войск. В ходе войны Графства потерпели серьезнейшее поражение в битве при Рокбурге, позже получившей имя Раскаянье - потеряв два из десяти остров и почти треть парусного флота и, казалось, победитель окончательно определился. Палата Графов на полном серьезе обсуждала капитуляцию, влияние военных упало настолько, что графы в лицо высмеивали любого примкнувшего к этой коалиции. Ситуацию обратило введение во флот Парящих Островов, ранее применявшихся исключительно в качестве мобильных баз командования при проведении наземных операций. Новая доктрина сформировалась в считанные месяцы и вот уже Битва при Чаде принесла островитянам жестокую расплату - их флот был разбит и рассеян. Четыре из участвовавших в сражении полутора десятков Островов пошли на дно, лично руководивший битвой конунг попал в плен. Война еще продолжалась, но исход определился именно тогда. Конунг был предан суду и показательно казнен, вызвав в среде чадских ярлов полный разброд. На престол был возведен несовершеннолетний сын правителя, капитуляция была подписана регентом в течении месяца, Чад сменил форму правления с монархии на парламентскую монархию и фактически превратился в марионетку Халровиана. Но.
Убийство конунга, предательство аристократии и позорный мир возмутили подавляющее большинство танов - морских командиров, эквивалентных халровианским Настоятелям. Имея в управлении мощнейшие, почти полностью автономные Плавучие Острова они объявили о продолжении войны вплоть до освобождения островов от оккупации. Двадцать четыре из оставшихся тридцати Островов Каменного Флота проигнорировали приказ прибыть в Рокбург и покинули воды базирования. Пятеро из шестерых танов, оставшихся лояльными малолетнему правителю и регенту были казнены по прибытии 'за военные преступления перед людьми и конунгом', еще больше укрепив в своем решении 'предателей'.
С этих событий уже прошли годы. Таны, ранее заявлявшие себя реконструкторами монархии, в большинстве превратились в пиратов или мелоколокальных морских корольков, разобщенных, давно переставших быть единым всесокрушающим кулаком. Факт же существования неподконтрольных, недоговороспособных военных машин породил целый ряд ранее невозможных сущностей. Десятки мирных капитанов отныне жило исключительно с доли Островов, взамен бесплатно обеспечивая их провиантом, пресной водой, оружием и солдатами. Сотни - богатели на торговле с танами, заламывая тройные цены за грошевые товары, пользуясь тем, что купить даже банальные канаты или полотно для островитян становилось далеко нетривиальной задачей. Возник спрос на 'черных' аэромагов и аквамагов - без внимания к привычкам, прошлому, репутации в магических кругах и 'специфическим' пристрастиям. Кардинально начали меняться военные доктрины морских держав, связанное с морской торговлей законодательство, каждый капитан был вынужден закладывать 'налог' в свои бюджеты, зачастую эквивалентный, а то и превышающий стоимость груза в целом, больше не надеясь на скорость хода или выучку экипажа.
