— Эм-м… я, безусловно, рад, — с трудом пришел в себя Нанту. — Ну что ж, а теперь нам необходимо обсудить детали предстоящей операции…
Так они и сделали. И вскоре со стадией планирования было покончено, и две группы разъехались в противоположных направлениях, отправившись на поиски чудовища. Операция под кодовым названием «За двумя зайцами погонишься…» началась.
На земли Приграничья опустилась ночь. Бархатистая ночная тьма сулила уставшим от дневных трудов разумным долгожданный отдых, манила их сомкнуть поскорее глаза и отправиться в увлекательный мир сновидений.
Однако, несмотря на поздний час, в эту ночь никто и не думал спать. Порывы ветра гнали опавшие лепестки весенних цветков по улицам опустевших поселков, шумели в кронах высоких деревьев, безуспешно пытались помешать неутомимым ночным летунам — маленьким голосистым фьернам, прекрасно видевшим в темноте благодаря своим кошачьим глазам. Вновь и вновь над лесами и равнинами звучало их пронзительное троекратное мяуканье. Известный каждому жителю Приграничья сигнал боевой тревоги.
Длинные змеи наспех собранных караванов, освещенные десятками факелов, быстро ползли по дорогам и тропам, то и дело принимая к себе новых путников. Усталые попутчики молча шагали друг за другом, и более сильные и выносливые помогали более слабым. Группы искателей приключений, разбредшиеся кто куда в поисках монстров, полностью поменяли свои планы и присоединялись к этим процессиям, обеспечивая им защиту от возможных нападений. О соревнованиях больше никто и не вспоминал.
Города широко распахнули свои тяжеленные окованные металлом ворота, принимая беженцев. Лучшие стратеги до хрипоты спорили, пытаясь по крохам скудной информации понять, с чем же им доведется столкнуться на этот раз, и разработать варианты защиты. Гильдия исследователей тоже не осталась в стороне и одну за другой выдавала самые немыслимые разработки. Которые, впрочем, тут же принимались в работу ремесленниками. Ведь никто не мог сказать наверняка, что может сработать на этот раз. Вступил в силу сухой закон, и в городских тавернах прекратили продавать алкоголь.
Приграничье готовилось отразить нападение.
— Вижу эту тварь, — негромко произнес Тэсс — рейнджер Бестий, временно заменявший Алварику. — Летит на север, к Приграничью. Большой, просто огромный. Наверняка на караване отожрался, сволочь…
Их боевой отряд, состоящий теперь из пяти разумных и трех ящеров, стоял на вершине очередного бархана серого песка и пристально вглядывался туда, куда указывал рейнджер. Была середина ночи, и с момента расставания с группой Нанту они уже успели преодолеть приличное расстояние по направлению на юго-восток. Теперь, когда им не надо было идти на своих двоих, скорость передвижения группы сильно возросла. И хотя ящеров на всех не хватало, все же приключенцы нашли выход из создавшегося положения. Тэм и Чиара ехали вдвоем — и это было очень удачным решением, поскольку Тэм, чья характеристика верховой езды превышала сорок, неплохо управлялся с ящером, что позволяло его спутнице целиком сконцентрироваться на доносящихся до нее запахах и звуках. Второго ящера делили между собой Рон и Элай — пока один восстанавливал выносливость в седле, второй бежал рядом. Танк по такому случаю убрал в инвентарь щит и меч, оставив при себе лишь кинжал, и Рон, глядя на него, поступил аналогичным образом. Третий ящер был в единоличном распоряжении Тэсса.
— Ну что, поедем к монстру наперерез? — спросил Рон, одновременно пытаясь разглядеть в предрассветной тьме серебристое свечение чудовища.
— Погоди минуту, — остановил его Элай. — Сначала маршрут прикинем. Так, если сейчас рвануть от него тем же путем, по которому мы сюда приехали, а потом, когда рассветет, сделать крюк и повернуть на юго-запад, то мы окажемся примерно там, где сейчас должна находиться группа Нанту. А по времени это составит… м-м-м, дайте подумать… что-то около восьми часов. Наши лошадки должны выдержать. Да, так и поступим. Тогда сейчас все вместе движемся по направлению к монстру и проверяем, на каком расстоянии он нас почует. А как только он погонится за нами — Тэсс, свяжешься с Нанту и передашь, что рыбка на крючке, и чтобы они сейчас отдыхали и ждали нас ближе к полудню. Все понятно?
— Понятно, чего тут не понять-то, — согласно кивнул рейнджер, а потом тронул поводья и пустил своего ездового животного вслед за остальными.
Чиара, мерно покачивающаяся на крупе ящера в такт его размашистым скачкам, слегка приподнялась и сощурилась, всматриваясь вперед. Ветер дул по направлению к ним, и она давно уже ощущала знакомый болотный запах монстра, к которому они приближались. Собственно, по этому запаху скаут группы и вывела свою команду прямиком к чудовищу. Однако теперь девушке хотелось увидеть наконец загадочного монстра вживую. Может, удастся разглядеть что-то важное?
