Хуже всего приходилось Рону. Если остальные страдали большей частью от жары, то для него к жаре прилагались еще неслабые физические нагрузки. И хотя его максимальная скорость существенно превышала ту, с которой он сейчас передвигался, но все же высокая температура окружающего воздуха вкупе с постепенно тающей выносливостью делали свое дело. Внезапно над мечником как будто образовался сгусток тумана, а потом непонятно откуда взявшаяся небольшая тучка от души спрыснула его веселым дождиком. Рон на бегу запрокинул голову, подставляя лицо струям живительной влаги, и фыркнул. «Спасибо тебе, друг, на тебя можно положиться», — подумалось ему. Бежать стало значительно легче.
Вопреки всем опасениям Тэма, смена седока прошла успешно. Приученный к подобным маневрам ящер слегка сбавил ход, подчиняясь отданной команде, а потом Элай свесил с него ноги, держась за поручни седла, и через мгновение он уже бежал рядом. Для более ловкого Рона тем более не составило труда схватиться за поручень и рывком забросить себя на спину зверю. Гонка продолжалась.
Через некоторое время, когда уже совсем рассвело, преследуемые монстром беглецы выбрались к той приметной каменной глыбе, где был разбит их недавний лагерь и где они встретили группы Бестий и Лучиков. Хорошо переносящие жару и более выносливые по сравнению с лошадьми ящеры тем не менее начинали уже выказывать признаки усталости, а ведь им предстояло еще часа четыре скачки под безжалостным палящим солнцем. Между тем монстр — то ли от усталости, то ли по иным причинам — внезапно несколько замедлился.
— Делаем крюк! — тут же скомандовал Элай. И их небольшая группа стала постепенно забирать влево, с тем чтобы впоследствии двигаться на юго-запад — туда, куда вчера вечером уехали в поисках монстра Бестии. Чиара вновь оглянулась на монстра. Ей вдруг показалось, что чудовище как будто засомневалось, стоит ли продолжать так затянувшуюся погоню.
— Эл! Призыв! Сейчас! — не раздумывая, закричала она. Ее услышали, и серебристый рой вновь потек в их направлении, стремясь во что бы то ни стало поглотить ослепительно вспыхнувшую искру жизни танка.
Интерфейс их группы, безошибочно указывающий направление к Алварике, вел команду искателей приключений через пески. Вымотались все — как непривыкшие к столь долгой езде люди, так и уставшие и проголодавшиеся ящеры. И вот, наконец, Тэсс приподнялся в седле и заорал:
— Вон они! Вижу их!
Четыре ящера Бестий ждали их посреди огромного каменного плато. Группа усталых беглецов понеслась по направлению к ним, чтобы передать преследующего их монстра, так сказать, с рук на руки, и через недолгое время обе группы уже скакали бок о бок.
— Нанту! Магия Льда! Используй на нем! — закричал Элай. Беловолосый эльф, который благородно поделился своим ящером с Алварикой, обернулся к чудовищу и направил в его сторону ладонь. По счастью, рулила его «лошадкой» именно сидящая впереди лучница, а потому у мага была возможность сосредоточиться. И вот, наконец, прозвучало:
— Длань Холода! Стена Льда!
— Холод замедлил светляков. Не сильно и лишь часть, — тут же поделилась наблюдениями Чиара. — А лед — без толку. Как файерболом… по воробьям.
— Тогда меняемся, — скомандовал Элай. — Айхэ, подпусти его поближе! Чтобы он за вами пошел.
— Не учи ученого! — раздалось в ответ, после чего четверка ящеров Бестий стала понемногу сбавлять темп. Элай и его команда, наоборот, прибавили ходу, выжимая из ящеров остатки сил и максимум скорости и круто забирая вправо. Гигантский монстр опять будто заколебался на мгновение, не в силах выбрать, за кем ему следовать. «А вдруг он разделится на два роя?» — промелькнула в голове у Чиары запоздалая мысль. Но нет — танк Бестий использовала свой призыв, и серебряное море светляков послушно потекло за ними. Передача эстафетной палочки между двумя группами прошла успешно.
— Фух, ну наконец-то! — счастливо выдохнул Рон и опустился на песок, прислонившись спиной к вертикально стоящей каменной плите, которая предположительно должна дать им тень. С тенью возникла напряженка, поскольку был полдень и солнце стояло практически в зените. Однако группа была рада и этому. Тэм скастовал дождик над походным котелком, и все по очереди, включая ящеров, жадно пили из него. Растяжки магического контура уже были установлены, так что в планах группы на ближайшее будущее числилось быстро перекусить и завалиться спать. Бестии должны были привести монстра приблизительно через восемь часов, так что времени на восстановление сил у них было не так много.
