И вскоре ее желание сбылось. Огромное облако, неярко мерцающее в ночной темноте странным серебристым сиянием, показалось на горизонте. Облако струилось по земле, словно клубы густого утреннего тумана, гонимые легким ветерком. Однако в данном случае ветерок был вовсе ни при чем. Монстр целенаправленно двигался на север, к городам и поселкам Приграничья.
— Вот она, наша рыбка, — прошептал Элай. — Ну что ж, пора браться за дело. Позволим ему поохотиться на нас.
«Да уж, Правитель Ориокса очень удачно — или наоборот, неудачно — назвал текущее мероприятие Большой Охотой. Прямо как в воду глядел, — подумалось Тэму. — Только охотиться будем не мы, как первоначально предполагалось, а наоборот — на нас. Хочется верить, что мы будем достойной дичью и сумеем ускользнуть. И самое важное — сумеем выиграть время, дать другим возможность подготовиться», — и он наклонился к ящеру и хлопнул его по шее, давая сигнал следовать за остальными. Монстр к тому времени уже преодолел точку пересечения векторов их движения и теперь удалялся от них, заставив группу изменить маршрут и гнаться за собой. Похоже, чудовище не слишком торопилось, сберегая силы, а потому группа ездоков уверенно настигала его.
Выглядел монстр, в отличие от большинства своих весьма уродливых собратьев, даже красиво. Словно россыпи миллиардов крохотных светлячков танцевали свой волшебный танец, мерцая загадочным серебристым свечением и постоянно меняя очертания роя. Чиара напрягла зрение и сконцентрировалась на странных насекомых — или не насекомых вовсе? В глазах у нее быстро зарябило — светляки вовсе не пытались держать строй, а наоборот, все время перемещались, на первый взгляд совершенно хаотично. Проследить движения какого-то одного их представителя было совершенно невозможно, прежде всего по причине его абсолютного сходства с иными его собратьями. Или все же возможно? Чиаре внезапно почудилось, что какое-то отличие между светляками все же есть. Она максимально сконцентрировалась на них, пытаясь поймать за хвост возникшее у нее странное ощущение — и в этот момент их ящер резко развернулся и прибавил ходу.
— Чиа, очнись! — заорал Тэм. — Держись крепче! Он нас заметил!
И действительно — рой на мгновение замер, прекратив движение, а потом резко поменял направление и стал стремительно приближаться. Тройка ящеров и бегущий Рон припустили от него со всех ног, следуя заранее намеченному плану. Рыбка клюнула на живца, и Большая Охота началась.
Болотный рой теперь преследовал свою добычу по пятам. Он сильно ускорился по сравнению со своим предыдущим темпом передвижения, и как беглецы ни старались, им не удавалось оторваться.
«Нам всем безумно повезло, что мы сейчас удираем тем же путем, каким приехали сюда, — промелькнуло в голове у Элая, пригнувшегося к самой шее ящера с тем, чтобы уменьшить сопротивление воздуха и облегчить ему бег. — А иначе подобный сумасшедший спринт в темноте да по незнакомой местности неизбежно кончился бы довольно быстро и очень плохо для нас. Надеюсь, Нанту учтет это при составлении своего маршрута. Должен учесть — он опытный лидер и далеко не дурак», — твердо сказал себе Эл и постарался переключиться на текущие события. И все же он не мог избавиться от беспокойства за Алварику. Идея оставить лучницу с чужой группой была единственным разумным выходом из ситуации, в которой они оказались — но это абсолютно не означало, что данная идея ему нравилась.
Чиара подпрыгивала на ящере в такт его скачкам, крепко вцепившись в сидящего впереди Тэма. Интересно, почудилось ли ей, что у этих светляков, составляющих рой, все же есть отличия? Жаль, что не удалось их разглядеть. Эх, вот бы подобраться поближе… И еще в темноте видно плохо. Хуже, чем днем. Может, когда рассветет, ей больше повезет? Она мельком глянула через плечо на преследующую их тварь. Рой летел за ними, низко стелясь над землей. Один за другим стремительно затягивал серебристой дымкой темные барханы, легко обтекал возвышающиеся тут и там каменные глыбы. Догнать их, несущихся во всю прыть, он не мог, как ни старался — но и не отставал.
«И как же Эл с Роном поменяются при такой скорости передвижения? — возникла тревожная мысль в голове у Тэма. — Ящер, конечно, сильно уступает в скорости скаковой лошади, да и они потренировались запрыгивать-спрыгивать с него на полном скаку. Но одно дело — безопасная тренировка, и другое — как сейчас, когда малейшая оплошность грозит гибелью. И сможет ли Эл бежать с такой скоростью?» Выяснить это на практике предстояло довольно скоро.
Время шло, и вскоре первые лучи рассвета окрасили пустынный пейзаж в красивый золотистый цвет. Жаркая — во всех смыслах — ночь сменялась еще более жарким днем. Скачка продолжалась уже около пары часов, и постоянное напряжение погони успело порядком вымотать ее участников. Порывы горячего сухого ветра ничуть не охлаждали иссохшуюся кожу лица и рук, а наоборот, еще больше раскаляли ее. Противный серый песок, приносимый ветром, лез в глаза, скрипел на пересохших губах…
