— Кукловод! — быстро выпалила она. Вот что собирался написать погибший следопыт. Кукловод — тот, кто превращает разумных созданий в лишенные собственной воли фигурки, способные лишь следовать навстречу собственной гибели. «Выходит, следопыт не знал имени нашего Убийцы, — поняла Чиара. — А потому написал прозвище, наиболее подходящее ему по своей сути. Хотел дать знать другим о способе преступления. И не встреть мы Фьюри и Латишу — возможно, такое сообщение помогло бы нам понять, что именно происходит. Увы, сейчас эта информация уже бесполезна для нас. Но я все же сумела расшифровать таинственное послание и даже только что получила плюс два в интеллект. Так что все было не зря», — похвалила себя Чиара.
— Ты о чем? — недоуменно приподнял бровь рейнджер Тэсс. — Какой еще кукловод?
— Наш Убийца. Который монстра откормил. Кукловод, — пояснила Чиара. — Прозвище такое.
— Ты все же думаешь, что он может управлять этой тварью? — с любопытством спросил Тэсс.
— Возможно. Иногда монстр ведет себя… странно. Не по-монстровски.
Рейнджер нахмурил брови, размышляя, а потом решительно сказал:
— Да нет, бред все это. Тут я полностью согласен с твоими одногруппниками. Невозможно управлять монстром, тем более дистанционно. Никогда о таком даже не слышал.
Чиара не стала спорить попусту, но и своего мнения не поменяла. Даже если ее собеседник ничего о таком не слышал — это совершенно не означало, что такого быть не могло. Ведь зачем-то преступник сделал то, что сделал. Может быть, конечно, что он просто маньяк. А может, и нет. И как именно он умудрился? Носит с собой мешочек — или банку, неважно — со светляками-спорами, и выпускает их поштучно, когда посчитает нужным? Сделав это предположение, Чиа озадачилась сразу двумя вопросами: где и как преступник смог их раздобыть и как ему удается самому не попасть под действие светляка, а заставить его вцепиться в намеченную жертву? Стопроцентной уверенности у нее не было, но Чиа сильно подозревала, что светляки по каким-то причинам на него не нападают. Не трогают его. А значит, приходится сделать вывод о том, что он может как-то влиять на монстра…
В этот момент серебряный браслет лучника внезапно замигал встроенными в него красными камушками, и Тэсс мгновенно поднес запястье поближе к лицу и взволнованно спросил:
— Любимая, что стряслось? — замолк на некоторое время, выслушивая ответ, а потом внезапно выпалил:
— Не вздумай! Айхэ, не надо! Ну хоть раз послушай меня… — и вновь затих, сосредоточившись.
Чиара с тревогой смотрела на него. По общей договоренности, Бестии должны были связаться с ними значительно позже — если, конечно, не произойдет ничего непредвиденного. Но похоже было, что это был как раз такой случай.
— Слава Богам! Я с ним совершенно согласен — ни к чему тебе совать голову в пасть монстру. Да, я понял уже… Куда он направился? Понятно. Погоди, я сейчас его разбужу, — и на этих словах Тэсс перевел взгляд на Чиару со словами:
— Разбуди Элая. Монстр прекратил погоню, и Айхэ не смогла его удержать. Так что теперь чудовище летит прямиком в Ориокс.
«Неужели наш Убийца его позвал? — пронеслось в голове у Чиары. — Чего же он все-таки добивается, этот преступник?»
Элай, которого Чиара вскоре растолкала, резко сел и на мгновение замер, первым делом проверяя вкладку их группы в собственном интерфейсе. Полоска жизни Алварики по-прежнему была зеленая, и он с облегчением выдохнул, а потом перевел вопросительный взгляд на Тэсса. Тот быстро изложил все то же самое, что только что рассказал Чиаре.
— Хорошо, я понял. Спасибо, — произнес Эл. — И что Нанту собирается делать?
— Нанту говорит, что со времени объявления оранжевой тревоги прошло уже почти двое суток. Монстр существенно замедлился, и судя по скорости его передвижения, ему понадобится еще не меньше двух суток для того, чтобы добраться до города. За это время эвакуация уже должна завершиться. А потому он не видит смысла идти на неоправданный риск и пытаться вновь перехватить чудовище.
— Да, пожалуй, он прав, — задумчиво сказал Элай. — Тогда сделаем так: ты ему передай все то, что слышал от Чиары по поводу физиологии монстра, хорошо? Про размеры этих спор не забудь рассказать. И пусть едут прямиком в город. И мы поступим так же. Хотя бы одна из наших двух групп должна суметь добраться до Ориокса раньше монстра. Надо успеть передать информацию, чтобы они там не вздумали сетку от насекомых использовать в качестве оборонительного приспособления.
Рейнджер понятливо кивнул и поднес браслет к губам, передавая полученное сообщение. Какое-то время молчал, а потом сказал:
— Да, Нанту и сам собирался поступить так же. Передает тебе — удачи и до встречи в Ориоксе. Это все? Хочу успеть поговорить с Айхэ.
