— Сигнала еще не было, — покачал головой ее собеседник. — Монстр почему-то не нападает, и наши, похоже, спешно завершают последние приготовления. Потому и не дают сигнал. Боятся его спровоцировать.
— Но почему он не нападает? Что его держит?
— Его держит наше новейшее изобретение, — тут же похвастался еще один гном, блестя глазами из-за больших очков с толстой оправой. — Портативный отпугиватель насекомых, сокращенно — ПОН. Как раз накрывает весь город и пару сотен шагов во все стороны от него. Потому рой к нам и не летит.
— Как он… действует? — спросила Чиара, с интересом разглядывая большой металлический раструб на подставке с вертящейся ручкой, чем-то неуловимо напоминающий гигантский граммофон.
— Ультразвуковые волны, — с готовностью пояснил гном и горделиво похлопал трубу по ее металлическому корпусу.
— Да фигня эти ваши изобретения, — насмешливо фыркнул еще один из компании — маг в алой мантии. — Половина не работает, а другая половина взрывается почище файербола. Лучше Стены Огня ничего быть не может, точно вам говорю! Вот пусть эта тварь только подберется поближе, и вы воочию в этом убедитесь!
— Инструкцию по эксплуатации нужно соблюдать, тогда и не взорвется ничего!
— Так той инструкции три тома мелким почерком! Кто ее читать-то будет? И когда? Монстр вот-вот нападет.
— Да непохоже. Он уже четверть часа там клубится. За это время могли хотя бы вступление осилить, неучи…
— Но почему он не нападает? — с беспокойством спросил кто-то еще. Все присутствующие, за исключением гнома с граммофоном, переглянулись между собой и синхронно пожали плечами. Поведение монстра было очень нетрадиционным для обычных представителей их вида.
«Почему он не нападает? — тот же вопрос мучил и Чиару, которая пробиралась по городской стене вслед за Тэмом. — Если никакого кукловода нет, как твердят в один голос все те, с кем я успела это обсудить — тогда почему?» — она кое-как протиснулась мимо очередных сооружений Гильдии исследователей, напоминающих большие пульверизаторы на вертящемся основании, даже не обратив внимание на эти необычные конструкции. Отчего-то ей казалось очень важным поскорее найти ответ на свой вопрос. Чиара чувствовала напряжение, витавшее в воздухе, буквально физически ощущала, как тают одна за другой драгоценные минуты…
Времени оставалось мало.
Итак, у нее были две версии, между которыми нужно сделать выбор. Первая — никакого кукловода нет. Следопыт написал то слово, не подумав, или она сделала ошибку и неправильно его расшифровала. Но тогда чем объяснить странности в поведении монстра? Почему он не нападает? Не чует их искры из-за магического защитного контура? Но зачем тогда вообще пришел сюда, да еще так целенаправленно? Нет, эта версия Чиару не устраивала. Слишком много нестыковок.
— Чиа, не спи на ходу, — поторопил ее Элай, движущийся вслед за ней. Девушка кивнула, быстро обогнула очередную катапульту и побежала вперед, лавируя между людьми и бочками с горючими материалами. Но стоило ей догнать шедшего первым Тэма, как она снова вернулась к своим размышлениям.
Вторая версия состояла в том, что кукловод все-таки существует и именно он привел монстра к городу. Именно его влиянием объясняются все странности в поведении чудовища. Какова цель его действий? Чего он хочет добиться? Может, собрался шантажировать Сообщество и хочет выдвинуть какие-то свои требования? Чиара склонялась к тому, что так оно и есть. Хоть Элай и говорил ей, что в такой ситуации неминуемо явится Судья, но толком не объяснил, кто это и как именно он может помешать кукловоду. Так что этот довод она решила пока не принимать во внимание. И все же что-то ее смущало в этой версии. Что же?
Чиара сосредоточилась, перебирая в памяти всю известную ей информацию крупица за крупицей. Доступные ей данные о физиологии монстра, особенности поведения его жертв, повадки самого чудовища…
«Вот оно! — наконец поняла она. — То, что мне не нравится в моей версии». Когда они с Бестиями передавали монстра друг другу — ей тогда показалось, что он словно колебался в выборе между двумя жертвами. Как будто понимал, что загнать уже уставшую добычу проще и надежнее. Им пришлось подпустить чудовище совсем близко, чтобы он на них переключился, и это несмотря на призыв… Вряд ли в тот момент им управлял кукловод — иначе монстр проигнорировал бы нас и погнался за старой жертвой. Тогда что получается? Получается, монстр сам принимал решение, кого ему преследовать. Сомневался, прямо как разумное существо… стоп, погодите-ка! А ведь они уже встречались с подобным — в финальном бою с Мастером Боя в блуждающем Подземелье. Тот точно обладал разумом и мог частично игнорировать влияние призыва. Что, если и этот такой же?
Чиара нахмурилась. Если из двух имеющихся версий ни одна не подходит — значит, нужно искать третью. Ту, которая объяснит все.
