— Хорошая идея, Рон, спасибо за совет, — с трудом удерживая улыбку, невозмутимо ответил Тэм. — Так и сделаю. Но начнем мы, пожалуй, все же с таблицы умножения.
— Да ведь она даже не слушает тебя! Правда, Чиа?
— Слушаю, — тут же отозвалась Чиара. — Мне интересно. Никогда не знаешь… что пригодится. В бою.
— Логарифмы точно не пригодятся, поверь моему опыту, — усмехнулся Элай. — Знаешь, Тэм, давай-ка изучение таблицы умножения отложим на потом. А сейчас нам нужно выбрать хорошее место для ночлега. Скоро стемнеет, так что времени у нас не сказать чтобы много. К тому же, судя по всему, ночью гроза будет, так что неплохо бы соорудить что-то вроде навеса.
Чиара остановилась и прислушалась. Она тоже чувствовала в воздухе что-то такое, необычное — какую-то духоту, спертость. И лес непривычно затих. Мелкие зверьки попрятались по своим норам, птиц тоже было не слыхать, и даже небольшие розовато-белые цветки, украшающие ветви дикорастущих плодовых деревьев, раньше времени сложили свои лепесточки и спешили укрыться среди поникших листьев. Все живое словно замерло в молчаливом ожидании. Небо над головой оставалось ясным и безоблачным, легкий освежающий ветерок стих полностью, и лишь далеко на востоке бело-голубая гладь небосвода потемнела и стала темно-синей, практически черной. Что-то сверкнуло вдали, и через минуту до чуткого слуха Чиары донеслось нечто, похожее на приглушенный расстоянием грохот. С востока на них надвигалась гроза, и вместе с ней пришло смутное беспокойство, словно предчувствие какой-то неясной угрозы.
— Приграничье славится своими весенними грозами, так что это может растянуться на полночи, — между тем продолжал Элай. — Как бы наши лежанки не затопило.
— Так может, там остановимся? — предложил Рон и махнул рукой в сторону большого холма, возвышающегося неподалеку от того пригорка, на вершине которого они стояли. По каким-то непонятным причинам на холме практически ничего не росло, лишь низкорослый кустарник у его подножия.
— Нет, туда точно не пойдем, — покачала головой Алва. — Во-первых, деревьев там нет, а значит, укрыться от дождя и ветра не получится, а во-вторых, что более важно…
— Это далеко небезопасно, — закончил за лучницу Элай. — Не стоит брать на себя функции громоотвода.
— Почему… громоотвода? — удивилась Чиара, спускаясь за танком вниз, в ложбинку между холмами.
— Потому что молнии любят бить в подобные возвышенности, особенно если какой-то дурень вскарабкается туда во время грозы.
— Разряд молнии всегда проходит по пути наименьшего сопротивления, — добавил Тэм. — А как мы с тобой сегодня уже установили, лучше всего проводят электричество некоторые металлы. Но если ничего металлического поблизости нет и выбор стоит между обычным воздухом и человеческим телом, то молния, увы, предпочтет последнее. Кстати, не удивлюсь, если почва этого примечательного холма содержит в себе хорошую примесь металлических руд, и именно поэтому там не растут деревья — они такого не любят.
— Вполне возможно так оно и есть, — кивнул Элай. — Здесь то и дело встречаются залежи железа, и тот поселок, куда мы надеемся попасть завтра к вечеру, как раз стоит на месте такой жилы. Если честно, поселком это назвать сложно — так, несколько домишек, служащих пристанищем для очередной смены рудокопов, да таверна. Ему даже название поленились придумать, и на картах он обозначается как Железные карьеры. Чем, собственно, и является.
Чиара сидела на древесном пеньке рядом с костром и задумчиво смотрела на огонь. Все ее товарищи по группе спали под сооруженным Элаем большим навесом, покрытым разлапистыми еловыми ветками. Ей же досталось первое дежурство, и Чиа периодически обводила взглядом окрестности, пытаясь углядеть что-то в окружающей ее черноте. Серебряный полумесяц луны еще не показался на затянутом облаками небе, звезд по причине пасмурной погоды тоже не было видно, и лишь пляшущий огонек их костра да светящиеся кристаллы работающего защитного контура слегка разгоняли ночную тьму.
«М-да, зрение мне сильно не поможет, — подумалось Чиаре. — Пусть даже наблюдательность и позволяет немножко лучше видеть в темноте, но увы — это все же не ночное зрение. Так что мне остаются лишь слух и обоняние. Ну что ж, тогда будем слушать и обонять».
Она сконцентрировалась на доносящихся до нее звуках, но ничего подозрительного ей разобрать не удалось. Чиара поднялась, сделала пару кругов вокруг их лагеря, ловя доносящиеся запахи, а потом вернулась на прежнее место, положила на колени плашмя свой новый меч и замерла, рассеянно наблюдая за скользящими по его лезвию крохотными серебристо-белыми молниями. Ей было, над чем подумать.
