Рика стремительно метнулась к своей жертве, чтобы не позволить той добраться до места стоянки и поднять шум. Зачем устраивать большую драку, если можно обойтись малой кровью? Но Чиара, неожиданно для оборотня, успела среагировать и отшатнулась в сторону, после чего мгновенно развернулась и со всех ног припустила прочь от лагеря, в ночную тьму. Серебристый меч-артефакт сверкнул на прощание и исчез из ее рук, перемещенный в инвентарь.
«Уводит меня от своих, — поняла Рика. — И драться, похоже, не собирается. Решила пожертвовать собой во имя других? Что ж, котенок, благородства тебе не занимать. Но оно никак не поможет тебе. И все же в моих интересах дать ей возможность отбежать подальше. Дождь смоет следы, и обстоятельств ее гибели никто никогда не узнает. Рыжему котенку совершенно незачем знать о том, что здесь произошло».
И оборотень позволила беглянке оторваться на пару десятков шагов, а потом неслышно последовала за ней.
Чиара стремглав летела по ночному лесу, не разбирая дороги и почти ничего не видя за пеленой дождя. Ветер свистел у нее в ушах, звук собственного прерывистого дыхания практически заглушал все прочие звуки, а сердце колотилось в груди, как бешенное. Однако весь адреналин смертельной гонки не оказывал никакого воздействия на ее разум, и это позволяло ей сосредоточиться на поставленной перед ней нетривиальной задаче — поиске выхода из совершенно безвыходной ситуации.
Как ей справиться с Рикой? Где именно запрятан тот самый обещанный ей достижением призрачный шанс? На файербол можно не рассчитывать — ману Чиара израсходовала на увеличение скорости, а иначе не успела бы отпрянуть и погибла бы в самом начале. Да и не помог бы ей файербол, как ни крути. Рика ведь не станет подставлять голову и ждать, как та Кровопийца, пока она пентаграмму представит. Так что драться предстоит без магии. Тогда что еще можно ей противопоставить?
Чиара задумалась на мгновение, а потом неохотно призналась себе: «Правильный ответ на этот вопрос звучит так: ничего. Я ничего не могу сделать. Не факт, что я смогла бы ее убить, даже если бы она не сопротивлялась. С ее-то живучестью любая рана зарастет едва ли не до того, как я сумею извлечь обратно клинок. Особенно если Рика вдруг решит принять боевую форму. Хм-м, если вспомнить, то даже у оборотня в его боевой форме есть свои слабые стороны — худший контроль над собой, соображалка плохо работает. Но как эти недостатки помогут мне? Боюсь что никак. И все же шанс у меня есть, и я обязана его найти, обязана справиться. Мне есть, ради чего жить», — и Чиара сконцентрировалась на поставленной задаче, изо всех сил стараясь нащупать, почувствовать, хоть как-то отыскать ту тоненькую ниточку обещанной ей возможности победить. И в тот момент, когда голова ее, казалось бы, вот-вот лопнет от безумного напряжения, внезапно случилось неожиданное…
Ветви могучих деревьев натужно скрипели, потревоженные порывами ветра, а струи дождя потоками низвергались вниз и реками стекали по склонам лесистых холмов в низины между ними. Почва размокла и стала вязкой, кое-где уже плескались огромные лужи, скрывая под своей гладкой поверхностью все неровности ландшафта. Небо, сплошь затянутое тучами, было черным-черно, и серебристый свет месяца не пробивался сквозь них. Где-то вдали грохотал гром, и яркие вспышки молний то и дело озаряли небосвод.
«Ну и ночка выдалась, — думала Рика на бегу. — Темень жуткая, даже мне тяжело что-то разобрать. А вот черному котенку, похоже, темнота совсем не мешает», — и оборотень отвела взгляд от земли и нашла глазами фигурку девушки, несущейся стремглав в десятке шагов впереди. И действительно, беглянка, казалось бы, летела не разбирая дороги — однако исправно перепрыгивала через коряги и ямы, и даже умудрилась ни разу не споткнуться. «Странно, очень странно… — подумалось Рике. — Неужели у нее есть достижение на ночное зрение? Впрочем, ничего невозможного в этом нет. Ладно, мы уже достаточно отдалились, пора бы заканчивать», — и оборотень в три прыжка сократила расстояние между ними, собираясь нанести удар в основание черепа и сломать позвоночник. Однако ее рывок не дал результата — в самый последний момент цель внезапно метнулась влево, и Рика промахнулась. «Не повезло мне, — подумалось ей. — Бывает. Что ж, придется повторить».
