«Мои товарищи по группе дружно пытаются сделать из меня следопыта и даже не скрывают этого, — констатировала она. — Элай наше новое задание взял именно с этой целью, Тэм изо всех сил старается поднять мне эрудицию, а Рон, который планировал показать еще несколько полезных приемов, внезапно заявил, что это подождет, и что, возможно, проблему удастся решить иным путем. И как мне быть в такой ситуации, как себя вести? Втихую саботировать их попытки, забить на задание и не искать никаких следов и улик? Нет, я не могу позволить себе так поступить. Нужно непременно выяснить, что же произошло и каким именно образом исчезли все эти бедолаги. Так будет правильно. Может, не повышать эрудицию? Пропускать мимо ушей все рассказы, не читать книг? Ну не дадут же Боги редкий класс следопыта неучу вроде меня, у которого в эрудиции всего лишь двадцать девять… то есть, уже тридцать? Хотя… кто их, Богов, знает. От них любой пакости можно ожидать, памятуя ту подставу, которую они мне устроили левел-апом Сьюн во время нашего с ней поединка. Да и по большому счету проблема заключается вовсе не в эрудиции».
Да, так оно и было. Поговорив с Киалу, Мастером Гильдии охотников за головами, Чиара знала теперь, что для получения столь желанного для нее класса необходимо кого-то убить. А потому попытка провести дуэль и при этом сохранить жизнь противнику не приблизит ее к цели ни на шаг. Не то чтобы Чиа страдала от приступов пацифизма, как их целитель, и никакие мрачные мысли и тем паче угрызения совести после недавнего поединка со Сьюн ее не терзали, но все же вот так хладнокровно лишить кого-то жизни? Только лишь ради того, чтобы вырвать у капризных Богов то, чего ей так недоставало?
Ей предстояло сделать сложный выбор, определяющий ее дальнейшую судьбу.
«Я не буду ради класса убивать кого-то, кто не заслуживает подобного обращения, — наконец решила для себя Чиара. — Тэм мне такого никогда не простит. А кроме того — неправильно это. Цель не оправдывает средства, а зло способно породить лишь зло. Но что же мне делать в таком случае — оставить идею стать чистильщиком? Тогда на существенный рост боевых характеристик при левел-апе рассчитывать не приходится. А если из-за своей щепетильности я окажусь неспособной помочь Тэму в критический момент, и это будет стоить ему жизни? Может такое случиться? Да запросто. Нет, такой вариант меня тоже не устраивает. Так как же быть?»
Чиара задумалась на некоторое время, а потом ее осенило. Что, если ей попадется еще один матерый убийца вроде Сьюн? Избавить мир от подобного чудовища — вовсе не плохой поступок. Только на сей раз нужно будет не швыряться файерболами, а сделать все своими руками, для надежности. Да, так она и поступит. Можно даже назвать это разумным компромиссом. Есть только одна проблема — подобный шанс может предоставиться совсем нескоро…
И ей неоткуда было знать о том, что ее шанс был уже совсем близко от нее, буквально в паре сотен шагов.
Рика стремительно летела сквозь редкий лес, выслеживая свою будущую жертву по хорошо знакомому ей запаху. Могучие мышцы оборотня мгновенно сокращались, послушно посылая тело в очередной гигантский прыжок, огромные лапы мягко пружинили, делая ее бег практически бесшумным, а вертикальные кошачьи зрачки позволяли неплохо видеть даже в темноте.
Черное ночное небо заволокло тучами, дул шквалистый ветер, однако дождя еще не было. «Повезло, что грозу удалось обогнать, — подумалось оборотню. — Иначе искать следы было бы куда сложнее. Кстати, судя по следам, моя цель уже довольно близко». На этой мысли Рика приняла свою человеческую форму и дальше пошла легким скользящим шагом, стараясь производить как можно меньше шума. Вскоре ее глаза уловили впереди отблески костра, практически скрытые за деревьями. Рика остановилась, втянула в себя холодный ночной воздух, ловя доносящиеся до нее запахи, а потом замерла в ожидании.
Очередной порыв ветра принес с собой новую порцию запахов, и Чиара отвлеклась от своих размышлений. Среди привычных ароматов сопревшей листвы, древесной хвои и прочих флюидов ночного леса ее чуткий нос вдруг уловил иной хорошо знакомый ей запах.
— Рика? — удивленно прошептала Чиара и снова принюхалась. Да, сомнений не было — их с Тэмом общая знакомая-оборотень, научившая ее столь многому, была где-то рядом. «Вряд ли это произошло случайно, — подумалось Чиаре. — Скорее всего, она специально нашла Тэма и хочет вернуть ему долг. Старый оборотень всегда отдает свои долги — так она говорила».
Девушка выждала какое-то время, а потом бесшумно поднялась и отправилась на разведку, ведомая знакомым запахом.
— Ты не меняешься, котенок, — усмехнулась Рика и шагнула к ней навстречу. — Все такая же любопытная.
— Здравствуй, Рика, — обрадованно поприветствовала ее Чиара. — Что ты… здесь делаешь? Пойдем со мной? К нашему костру.
— Не стоит, котеночек, — отрицательно покачала головой оборотень, а затем, внимательно наблюдая за реакцией своей собеседницы, произнесла обязательную формулу чистильщика, выполняющего заказ:
