— Погоди, Алва, — остудил ее пыл танк. — Не так быстро. Там магов пятнадцать персон, и у нас нет ни малейших догадок, кто именно нам нужен. А кроме того, даже если мы его найдем, этого преступника — что мы ему предъявить-то можем? Что группа приключенцев ушла в поход в неурочное время? Что некий ловелас проигнорировал возможность приударить за предметом своего увлечения? Да нас на смех поднимут, и будут правы. Так что бежать и хватать всех подряд бессмысленно. Их даже допрашивать не станут с такими уликами, а точнее — их отсутствием.
— И что ты предлагаешь?
— Предлагаю изменить маршрут и пойти следом за Крыланами. Очень надеюсь, что нам удастся их догнать и перехватить. Но если нет — хотя бы поймем, куда они направляются. Уверен, что их конечный пункт назначения нам о многом скажет.
— То есть, сначала они за нами бегали, а теперь ты предлагаешь нам делать то же самое? — уточнил недовольный Рон. — Так себе идея, на мой взгляд. Хотя… может, ты и прав. Все лучше, чем топать от поселка к поселку. Хоть какая-то движуха наметится. Так что я — за.
— А в это время наши подозреваемые испарятся в неизвестном направлении? А с ними и двести золотых? Не-ет, я на такое не подписывалась…
— Никуда они не денутся, Алва. Мы теперь знаем их всех в лицо и по именам, а малышка еще и по запаху. Так, Чиа? — Чиара кивнула в ответ, и Элай продолжил:
— Все, друзья, не будем терять времени и срочно выдвигаемся. У них и так часов восемь форы, так что если мы хотим их догнать — нам придется сильно постараться. Чиа, рассчитываю на тебя.
И началась погоня.
Группа теперь двигалась через леспрямиком на юг, по направлению к Малому Ожогу. Двигалась не сказать чтобы быстро, несмотря на все желание побыстрее нагнать Крыланов и перехватить их до того, как они достигнут своей цели, какой бы та цель ни была. Густая трава, слегка примятая ногами путников, уже успела распрямиться за ночь и скрыть следы, и Чиаре то и дело приходилось опускаться на четвереньки, чтобы уловить нужный запах и убедиться, что они не сбились с пути. В промежутках между такими остановками они передвигались бегом, но, несмотря на это, общая скорость передвижения группы преследователей не сильно превышала их обычную скорость.
— Эх, Чиа, ну что ты так долго-то, — с разочарованным вздохом пожаловался Рон во время одной из таких вынужденных остановок. Мечник к тому времени уже вошел во вкус гонки-преследования и теперь с азартом охотника стремился во что бы то ни стало настичь ускользающую добычу.
— Ветер, — коротко ответила Чиара. — Запах уносит. Приходится наклоняться.
— Этак мы их никогда не догоним!
— Догоним, — возразил Тэм. — Рано или поздно ветер стихнет и дело пойдет бодрее, а кроме того — им ведь тоже надо иногда спать. Сомневаюсь я, что они смогут идти несколько дней кряду без отдыха. Меня больше волнует, что мы будем делать, когда догоним их.
— Сначала надо догнать, а там видно будет, — отмахнулся Рон.
— Попробуем их остановить. Тэм, что тебя беспокоит? — поинтересовался Элай, уловив в голосе мага нотку тревоги.
— Меня беспокоит то, как они к этому отнесутся. Если вспомнить рассказ Чиа про ту пропавшую девушку, Бьянту, то можно ожидать от них вспышки немотивированной агрессии в наш адрес, как только мы попытаемся их задержать. Что будем делать в таком случае, драться с ними?
— Да, ты прав, — задумался танк. — Такой вариант развития событий очень даже возможен, а группа искателей приключений — это вам не безобидная девушка, так что расцарапанными лицами мы не отделаемся. Нужно как-то их обездвижить, при этом не подвергая опасности их и наши жизни. Тэм, твои корни нам помогут?
Целитель на мгновение задумался. Да, применять свою магию против других разумных существ претило ему, но в то же время он понимал, что в противном случае дело кончится плохо — для обеих групп. Наконец Тэм ответил:
— Помогут, если успею их перехватить. Они ведь тоже не будут стоять на месте, а ловить одновременно несколько целей… боюсь, я не настолько хорош в магии Природы. А кроме того, даже если удастся поймать их ближников и спеленать руки рейнджеру, то остается еще Фьюри. Магу Огня мои корни не помеха.
— Этого придурка я мог бы взять на себя, — ухмыльнулся Рон. — У меня давно уже руки чешутся ему по морде съездить как следует.
— Сначала тебе нужно будет до него добраться. А если он решит не ждать этого радостного события и сразу начнет поливать нас огнем? Это меня и тревожит. При всех его особенностях маг он неплохой, и если не пожалеет маны, то легкими ожогами мы не отделаемся. Так что давайте-ка не будем сразу в бой кидаться, а попробуем сначала поговорить с ними. Даже если успеха в переговорах не достигнем — по крайней мере сможем подобраться поближе. Тэм, ты держись за мной, на всякий случай. Рон, на тебе маг. Выруби его как можно скорее, только смотри не убей ненароком. Чиа, если завяжется драка, твоя главная задача — обеспечить безопасность Тэма.
