— Всё верно. Обряд должен пройти летом следующего года. А до той поры мы должны объявить общий для всех рас Оэнэ отбор для спутника Заэдар, — сказал император, — С этого мига вы — почётная гостья империи Виталл Ченнат и моей семьи. Вас… и мальчика, конечно же, — добавил правитель, увидев наши сцепленные руки, — Обеспечат всем необходимым! Отныне вы под защитой короны, никто не смеет силой принудить вас к выбору! Никто!!!
Это его последнее слово было еще и пронизано магией. Принц поморщился, принцесса издевательски расхохоталась, князья с семьями пораженно застыли, маги почтительно склонили головы, ну а мы втроем облегченно выдохнули, ожидая, что теперь-то уж преследовавший меня наследник прекратит свои наглые посягательства прямо у людей на глазах.
— Благодарю, ваше величество! — искренне сказала я и улыбнулась. Надо было видеть глаза императора! Он вначале застыл, а потом тоже улыбнулся. По судорожным вздохам и пораженному шепоту я поняла, что это явление безумно редкое! — Вверяю себя и сына в ваши руки!
И снова присела. Не знаю уж, принято ли здесь делать реверансы, но правитель взирал на меня как на настоящее заморское чудо. Из огромных витражных окон тронного зала внезапно полился яркий свет! Солнце было уже тусклым, ведь сейчас середина осени, так что никто не ожидал таких сочных, почти летних лучей. Поскольку стояла я посреди зала, лучи эти охватили нас с Маенни, я зажмурилась, даже рукой прикрылась.
— Боги! Они словно золото! — простонал кто-то из высоких гостей.
Свет приугас, я открыла глаза. Мой маленький снуй смотрел на меня с таким выражением восхищения в глазах, что я с подозрением повернулась к Лаларри. Однако и здесь было то же восхищение, щемящая нежность и любовь. Я смутилась, но руку из его ладони не забрала, не желая обидеть.
— Только что боги доказали, что вы, госпожа Виторрия, настоящая Заэдар! — сказал император и сошел с лестницы. Подошел ко мне и протянул руку к моей голове, — Могу я?
— Что? — не поняла я. Мотнула головой, волосы тоже мотнулись. Только тогда я поняла, почему на меня смотрят с таким потрясением! Мои волосы… они так сияли, будто в них, в каждый волос, была влита сила самого солнца! Что это? Зачем? Ведь мы хотели держать втайне мою истинную суть!!!
Пока я предавалась отчаянию и лихорадочно обдумывала, как нам теперь быть, император мягко коснулся моих волос. Тут же прибежал юный ревнивец и заслонил меня от отца. Надо было видеть глаза императора при этом! Неверие расширило и без того немаленькие глаза мужчины, губы дернулись, желая ответить на такую наглость. Но… это был его собственный сын, его гордость и опора, надежда всей страны. Император убрал руку, напоследок ласкающе спустился к самым кончикам волос, разозлив отпрыска донельзя.
Треск со стороны девиц заставил нас поднять головы туда, где они стояли. Подъем недалеко от трона был выделен для знатных невест, там сейчас и стояла та девушка в пышном розовом платье, что прибежала на встречу к принцу. Сейчас она сжимала в руках сломанный веер, пластинки впились в пальцы, раня их, но она не замечала боли и крови, что уже выступила на коже. Она смотрела на принца, что сейчас враждебно и ревностно укрывал меня своим телом от отца. Разумеется, император ничего бы мне плохого не сделал, но его психованное высочество теперь реагировало как бык на красную тряпку в руках матадора на любого потенциального соперника.
К девушке уже слетелись дуэньи и подруги, потянулись к ней и маги, встревоженные ее ранами. Но она выбросила остатки веера в сторону и залечила царапины сама! Магичка? Ледалли, сестра принца, успокаивающе журчала ей что-то на ухо, кивая на меня острым подбородком. Что она хотела ей сказать: что я нищая, без титула и таланта? Или что я скоро лягу на алтарь, чтобы отойти в иной мир? И тем самым освобожу и богиню, и принца от недостойного, предосудительного увлечения?
Я не хочу этого! Все эти интриги, скандалы и слухи, шепотки. Пусть принц варится сам в своем болоте, а меня оставит в покое! Мысленно попросила Лаларри вмешаться в ситуацию, потому что странность ее переходит уже все границы.
— Император Аэннар Ченнат! Я был тем, кто нашел избранную в водах Океана Звезд у мыса Ушадду! Я не связан брачной клятвой, — тяжелый взгляд на принца, тот гневно набычился, — Следовательно, я могу остаться, чтобы присутствовать на отборе! И проследить, чтобы избранной ничего не угрожало!
Император поприветствовал принца морских драконов, девы ахнули, князья поклонились. А Тиррата увёл Баннди, которому Аэннар Ченнат кивнул с намеком.
— Я рад принимать у себя такого гостя, наследник Водных драконов Лаларри Дунно! Клянусь честью, избранной ничего не грозит под моим кровом! — змей тихо хмыкнул, что не осталось незамеченным императором, — Госпожа Таласси Стунжи, невеста моего сына, поможет Виторрии освоиться во дворце! Дочь! Проводи избранную в ее покои!
