— Могущественнее твоей магии.
Алден рассмеялся.
— В руках большинства людей любовь — это аксессуар, придающий им лёгкого пинка, немного мотивации. Но ты другая. В твоих руках любовь — не аксессуар. Это оружие. Она не усиливает твою магию. Это и есть твоя магия. Любовь — источник твоей силы, Сера, она даёт тебе твою магию. Ты питаешься любовью, которую делишь с людьми. Это придаёт тебе сил, питает тебя.
— Любовь побеждает все?
— Не все, — он по-прежнему улыбался. — Но в твоих руках она побеждает многое.
— Ты чудак, — сообщила она ему.
Он рассмеялся.
— Так и есть.
— Ты не типичный злодей, подкручивающий усики, да?
В его глазах плясало веселье.
— У меня нет усиков.
— Вечная молодость — это, должно быть, такое бремя.
— Меня действительно бесит, когда в баре у меня проверяют документы.
— Тогда хорошо, что у тебя есть столько последователей, чтобы избивать вышибал.
— Действительно, — Алден сложил пальцы домиком, пристально наблюдая за ней так, словно в любой момент ожидал взрыва безумной ярости и приветствовал это.
Что ж, Сера завязала с плясками под его дудку.
— Ты боишься моей магии.
— Не боюсь. Заинтригован, — поправил Мрачный Жнец. — И в отличие от своих товарищей-злодеев, подкручивающих усики, я принимаю редкую и могущественную силу.
— Нет, ты её не принимаешь, — парировала Сера. — Не по-настоящему. Ты отключил эмоции Кая. Если бы ты не боялся, ты бы этого не сделал.
— Как я и сказал, это лишь предосторожность. За все мои столетия на этой Земле я никогда не встречал никого подобного тебе, Сера.
— Возможно, я могущественнее тебя.
Алден снова рассмеялся, словно она сказала самую смешную вещь на свете.
— Нет, не могущественнее. Ты просто уникальна, единственная в своём роде. Я знал, что ты особенная. Ты победила Финна и продемонстрировала такую замечательную магию. Но пока я не ощутил твою магию на своей шкуре, я и не осознавал, насколько ты особенная. Когда я впервые ощутил твою магию, твоё сопротивление мне при нашей первой встрече в Нью-Йорке стало прямо-таки прозрением, Сера. Ты — ключ.
— Ключ к чему?
— К лучшему миру. Более счастливому, более безопасному миру, — заявил Алден. — Ты знаешь мою мощь.
— Ты кормишься от преданности людей. Ты искушаешь их магией. Но это не всегда работает. И тогда ты прибегаешь к пыткам, — Сера посмотрела на Кая.
— Пытка — это такое грубое слово, Сера, — сказал Алден. — Такое неправильное слово. Я избавляю их от боли.
— От боли, которую ты и причинил.
— Лошадям надо ломать характер, — он показал на Кая. — Драконам тоже.
Сера встала перед Каем.
— Слишком поздно для этого, Сера. Он мой.
— Нет, не твой. Я могу сломать твой контроль.
Алден развёл руками.
— Тогда, прошу, не стесняйся.
Сера потянулась к своей магии, ощупывая границы чар Алдена над Каем. Они щёлкнули, шарахнув её электрическим током. Она подпрыгнула.
Алден улыбнулся.
— Может, со временем ты и смогла бы сломать мой контроль над ним. Но в этом нет необходимости. Я отпущу его к тебе прямо сейчас.
Сера наградила его сердитым взглядом.
— В чем подвох?
Потому что со злодеями всегда есть подвох.
— Ты примкнёшь ко мне, — сказал он. — Ты посвятишь свою жизнь и магию мне. Ты поддержишь меня как истинного лидера этой Земли.
— Как я уже много раз тебе говорила, меня не интересует роль бездумного робота в твоей армии.
— А кто говорил о роли бездумного робота? Моё предложение простое: твоя верность, отданная добровольно, и взамен этого я отпущу Кая. Я не трону его или кого-то из дорогих тебе людей. Я оставлю их умы свободными.
Сера прищурилась.
— Что ты планируешь?
— Моя магия… — он улыбнулся. — Ну, могущественна. Через месяцы весь мир будет стоять передо мной на коленях.
Сера закатила глаза.
— Да, ты же у нас такой великий.
Он кивнул в знак согласия, явно не замечая её сарказма.
— Но если я чему и научился за свои долгие годы, так это тому, что намного проще поставить людей на колени, если есть чем удержать их в таком положении.
— Ага, у людей есть эта гадкая штучка под названием «свобода воли». И каким бы количеством магии ты их ни накачал, в итоге они осознают, что они вовсе не в восторге от целования твоей задницы.
Алден громко рассмеялся, и этот звук грохочущим рокотом прокатился по залу. Это место напоминало комнату, умножающую магию. Оно делало его магию сильнее. Но оно также делало и её магию сильнее.
— У тебя такая оригинальная личность, Сера, — сказал он ей. — Да, люди колеблются, когда изначальный кайф выветривается. Некоторые переходят на другую сторону, как твой друг Арес и милая сестричка Кая, Лара.
Кай не выказал никаких эмоций при упоминании его сестры.
— У других есть иммунитет, — продолжил Алден. — Как у тебя, Сера. Или они сопротивляются, как Кай. Чем сильнее они сопротивляются, тем больше мне нужно магии, чтобы удержать их. Это слишком затратно.
Перевод: Для удержания Кая под контролем Алдену требовалось больше магии, чем он получал взамен. Сера невольно послала Каю безмолвный импульс ободрения. В глубине души он все ещё боролся. И она любила его за это.
