Всплеск тяжелой и смертельной энергии взметнулся со стороны мальвийцев. Эллен почувствовала, как смертельный холод сжимает ее внутренности. Рана на бедре заболела с новой силой, а на коже проступили мурашки. Рядом с ней стоял Каллен, его лицо застыло свирепой маской, а черные как смоль глаза смотрели на Каприэля.
Глава 33. Удача
Всепоглощающая ненависть и жажда убийства поглотили сознание Каллена. Темный Дар внутри юноши пульсировал и кипел, расширяясь все сильнее. Он сам не понял, как оказался стоящим на ногах, а энергия из источника хлынула по всему телу, выплескиваясь наружу. На глаза упала темная пелена, а в голове мелькали воспоминания прошлого. Вот пожилой, но все еще крепкий мастер Герхард помогает ему подняться на ноги после проигранного поединка, одобряюще хлопнув по плечу. Вот они втроем вместе с Лианной, дочерью мастера, сидят на кухне в дома наставника. Юная ардэнская красавица приготовила сытный ужин и, поглядывая на юношу своими глубокими карими глазами, слушает, как отец сдержанно хвалит младшего Лоттерна. Вот она на прощание застенчиво целует его в щеку, и ее горячий шепот полный надежды обжигает его заалевшее ухо: «Мы еще встретимся...».
Он сам не заметил, как его рука начала медленно подниматься, направленная в сторону ардэнца, который, вздрогнув, от нахлынувшего на него чувства опасности, начал отступать назад. Увесистый удар по голове привел его в чувство, не дав выпустить заклинание. Чужая незнакомая ему энергия отрезвляющим потоком разошлась по всему телу от головы до кончиков пальцев на ногах. Взбунтовавшийся источник медленно затих, возвращаясь в свое обычное состояние, а сам юноша опустошенно сел на свое место, закрыв лицо руками.
Вернув свой посох на место, шаман Степного Орла сочувствующе сказал:
— Держи себя в руках, юный Лоттерн. Ты владеешь Даром, а не он тобой.
— Я... я не хотел. — с трудом вымолвил Каллен в ответ. — Я чуть не потерял контроль...
— Вот же ублюдок. — гневный голос рыжеволосого дрожал от напряжения. — Держись, Каллен. Его время еще придет.
Друзья принялись успокаивать юношу, который потихоньку начал приходить в себя.
— Победитель — Зердан Каприэль из Ардэна! — крик Великого шамана положил конец второму поединку.
Ардэнец, вернувший себе довольное выражение лица, покинул арену. Друзья мрачно наблюдали за тем, как песок арены навсегда забирает могучего кочевника. Его удивленное в момент смерти лицо скрылось из виду, оставив лишь ровную поверхность белого песка. Великий шаман разочарованно вздохнул и провозгласил:
— Каждая из сторон имеет по одной победе, а значит все решится в последнем испытании, которое окончательно определит победителя! — торжественно сказал старик. — Испокон веков, помимо силы и умения владеть оружием, ценился тот воин, кто мог дать своим людям безопасность и процветание. Тот, на кого с любовью смотрят предки, даруя свое благословение! Последним поединком будет — испытание тысячи камней! — закончил он, и рев сотен степняков раздался в ответ.
Укатак покорно склонил голову, а мальвийцы недоуменно переглянулись.
— Тысяча камней? Звучит опасно. — спросил у вождя Эддрик, глядя на беснующихся кочевников.
— Это одно из древнейших испытаний нашего народа. В нем не поможет ни сила, ни клинок. Ловкость и скорость ничего не решают, и даже острый ум окажется бесполезен. — говорил Укатак, в то время как на песок арены уже спрыгнул претендент их противников. Низкий, ростом как Эллен, горбатый кочевник, с тонкими слабыми руками и кривыми ногами, волочил свое изувеченное тело к центру круга.
— Предки смеются надо мной. — пророкотал Укатак. — Горрак Сломанный будет нашим противником.
— Да что в этом бедолаге опасного? — хмыкнул Лаки. — Я не возьмусь придумать испытание, в котором у него есть шанс на победу.
— Горрак Сломанный ни разу не проиграл в испытании тысячи камней. — нотка обреченности звучала в голосе Укатака. — Богатство Камима и ардэнцев завоевало его верность, и теперь он добудет для них победу. Все было бессмысленно... — покачал он головой. Даже шаман Степного Орла обычно спокойный выглядел так, словно они уже потерпели поражение.
— Я ничего не понимаю. Ты чего сдался то раньше времени? — Лаки потряс вождя за плечо. — Что это за испытание такое, в котором эта рухлядь всегда побеждает?
Укатак поднял нахмуренный взор на рыжеволосого и ответил:
— По всей арене будут разложены тысячи белых плоских камней, и только один из них будет с одной стороны окрашен в черный. Задача участников найти нужный камень первым.
— Ну звучит легко. Какие условия? Как определить камень, который нужен? — заинтересованно спросил Лаки.
— Никак. — коротко ответил вождь. — Это древнейшее испытание кочевников — испытание удачи.
