Тхолрог не отрывал глаз от пленницы. Но ни в ее темных глазах, ни в смуглом лице не увидел ни тени протеста против сказанного Жрецом Сокровенных Вещей. У него, молодого вождя, напротив, вырвался жест ужаса и беспокойства, она заметила, и у нее на губах заиграла легкая девичья улыбка, нежная и озорная.
– Неужели люди гор отказываются вернуть Эйримах? – выкрикнул Ин-Кельг.
– Они отказываются верить слову лживых зверей!
Тишина. Ожидание. Казалось, что опустилась ночь, настолько сгустилось и низко нависло над болотом темное облако. Озерчане выдвинули вперед свое укрытие из щитов и веток.
Внезапно Жрец Сокровенных Вещей начал издавать дикие вопли, произносить заунывные заклинания, бросая в небо камни. Засверкали молнии, гром гремел совсем близко.
– Я сдерживал грозу, – кричал Жрец Сокровенных Вещей, – но теперь пусть она грянет!
Неистовым жестом он, казалось, схватил и притянул к себе огромное облако. Затем поднял руку – он держал жабу, которую, должно быть, нашел где-то неподалеку, и бросил ее в воду.
Все смотрели на него с восхищением. Да он и сам, без сомнения, отчасти веря в свое могущество, крикнул озерным жителям:
– Я насылаю бурю! Озерные люди раскаются!
Начался дождь. Горцы закричали от восторга.
Озерчане, однако, продолжали наступать, пока не оказались в пределах досягаемости стрел, в том месте, где расширялась скалистая тропа. Там они укрепили свое защитное сооружение высотой в пять локтей на кольях, вырезанных из ивы. Внизу они обложили его звериными шкурами и тканью, чтобы закрыть все бреши для попадания противников.
Когда это было сделано, из ветвей ясеня соорудили нечто вроде примитивной платформы, и самые искусные из лучников, взобравшись на нее, возвышались над укрытием горцев, сами оставаясь под прикрытием. Через щели они могли вести наблюдение, выбирать жертву, целиться и мгновенно стрелять, почти не обнаруживая себя. Другие воины, не такие меткие стрелки, защищали, прикрывая их.
В этих условиях отступление горцев все равно не могло бы спасти их всех. Дюжина из них, пригнувшись или лежа, все равно рисковала жизнью при малейшем движении. Двое горцев испытали это на себе. Один высунул голову из-за выступа, другой хотел переместиться на более удобную позицию. Их заметил чей-то зоркий глаз, и сразу же просвистели три стрелы. Один из них рухнул с пробитым виском, другой судорожно пытался вытащить из руки застрявший наконечник.
Озерчане встретили этот успех ликующими криками. Промокшие до костей из-за проливного дождя, с утра голодные, к тому же вынужденные теперь, из-за угрозы смерти, сидеть не шевелясь, горцы испытывали стыд и смятение.
– Неужели мы умрем, как загнанные волки? – воскликнул Ирквар.
Положение горцев становилось невыносимым. Самые смелые ярились больше остальных. А труп их товарища, убитого стрелой в висок, еще больше усугублял отчаяние.
Гроза усилилась. Дождь струился гулкими каскадами, горизонт тонул в пелене, природа бушевала. Болото клокотало, словно туда обрушилась лавина камней. А яркие вспышки молний освещали окрестности, будто огромное бледное, выглянувшее на миг солнце.
Жрец Сокровенных Вещей возвестил, соревнуясь с грохотом грозы:
– Озерные люди раскаются!
В ответ на его браваду мелькнула стрела. Смерть настигла еще одного воина. Тогда охваченный бешенством Жрец Сокровенных Вещей схватил Эй-Мор, поднял ее и понес к убежищу озерчан, прикрывшись ею, как щитом:
– Дочь Роб-Сена умрет!
Тхолрог, побледнев, крикнул ему:
– Замолчи!
– Дочь Роб-Сена умрет! – повторил тот. – Если озерчане не уйдут дальше полета стрелы!
– Если вы посмеете тронуть дочь Роб-Сена, вы все погибнете! – воскликнул зычный голос. – Если вы вернете дочь Роб-Сена, вы будете свободны. Пусть Йор-Ам поразит нас и всех наших собратьев, если мы лжем…
Горцы переглянулись. Тхолрог с ужасом увидел нерешительность на их лицах – клятва озерчан внушала доверие. Жрец Сокровенных Вещей прошептал:
– Чего ты хочешь, сын Талауна?
Тхолрог был в смятении – он не мог жертвовать жизнью товарищей ради желания сохранить Эй-Мор. И он принял внезапное решение:
– Слово горцев крепче, чем слово озерчан… Какие гарантии дает нам вождь озерных людей?
– Если люди гор обещают нам вернуть Эй-Мор, мы отойдем на тысячу локтей… Мы оставим вам наш щит-убежище, за которым вы будете неприступны, а вместе с ним и провизию на два дня. Когда Эй-Мор присоединится к нам, мы покинем эти земли!
Горцы стали удивленно переговариваться, им понравилось это предложение.
– Дадут ли люди озера нам время, чтобы провести совет?
– Даем время, за которое человек может пройти три тысячи шагов!
– Согласны!
И Тхолрог сказал своим спутникам:
– Пусть говорят те, кто хочет!
– Нужно вернуть дочь Роб-Сена!
– А если озерчане все равно не уйдут?
– У нас будет их укрытие, провизия, время найти дорогу…
– А что, если они нападут на нас ночью с плотов?
– А разве мы сами не сможем построить плот до вечера и пройти там, где глубокая вода? – вскричал Жрец Сокровенных Вещей.
– Хорошо, – сказал Тхолрог, – давайте поразмыслим об этом в тишине… И если вы решите вернуть дочь Роб-Сена, я отвечу озерчанам.
