Точное происхождение Каталонского атласа до сих пор оспаривается. Чаще всего авторство документа приписывают некоему Абрахаму Крескесу , еврею, проживавшему на Майорке, который, как считается, был родом из Каталонии или Северной Африки. Другие теоретики полагают, что документ является работой широко известной математической и научной "еврейской школы" составления карт на Майорке, в которую входил сын Авраама, Иегуда. Какими бы отрывочными они ни были, даже такие неполные детали, тем не менее, открывают нам целый мир глубоко значимой информации. И действительно, как бы ни было обидно для нас сегодня и для нашей истории, для Африки этой эпохи нет ничего особенного в отсутствии сохранившихся письменных источников из первых рук о документах, подобных этим, или даже о событиях всемирно-исторического значения. Например, от знаменитого "мореплавателя" принца Генриха сохранилось лишь одно личное письмо. Все, что известно о его действиях или предположениях относительно его образа мыслей, в подавляющем большинстве случаев опирается на единственный источник - рассказы португальского королевского летописца и агиографа Гомеша Эанеша де Зурара, который, похоже, взял диктовку о событиях у принца Генриха спустя долгое время после их совершения.
В XIV веке остров Майорка, в то время принадлежавший Арагонской короне, был богатым мультикультурным торговым центром, где миры европейского и африканского Средиземноморья сходились почти как один. Во времена растущей враждебности к евреям Арагон относился к людям этой веры с редким относительным гостеприимством. " С 1247 года Хайме I поощрял [евреев] въезжать в его владения "ради того, чтобы жить и селиться в наших землях", - пишет историк Фелипе Фернандес-Арместо. "Они оставались желанными гостями в полуостровных владениях Арагона на протяжении почти полутора веков. Они находили там убежище от страданий в отдаленных частях арагонского мира, когда их изгоняли из Руссильона или Монпелье, например, в 1307 году". Именно эта открытость постепенно позволила еврейской общине Майорки сыграть важнейшую и малоизвестную роль посредника между двумя соседними континентами, Африкой и Европой. Отчасти это было связано с давними торговыми традициями евреев, а отчасти с тем, что представители их религии, в отличие от христиан, могли свободно путешествовать и даже жить в исламской Северной Африке , часто не будучи обязанными носить специальную одежду, идентифицирующую их по вере.
Евреи в небольшом количестве вели подобную торговлю в Северной Африке с середины XIII века; в то же время Генуя, которая в то время была одной из наиболее ориентированных на внешний мир европейских держав, начала создавать торговые форпосты как там, так и на юге Пиренейского полуострова. По всей вероятности, уже к концу XIV века евреи , возможно, в сопровождении генуэзцев , неоднократно пересекали Сахару, достигая торговых городов западного Сахеля. По словам одного современного историка, " Антонио Мальфанте, генуэзец , путешествовавший в оазис Туат [на территории современного Алжира] в 1447 году, упоминает о "многих евреях, которые ведут здесь хорошую жизнь, поскольку они находятся под защитой нескольких правителей, каждый из которых защищает своих клиентов"". Евреи, проживавшие в таких местах, использовали аккредитивы при торговле на юг за золото с мусульманскими участниками транссахарской караванной торговли, часто обменивая одежду , сотканную их единоверцами из Магриба, на золото, поставляемое западноафриканскими империями, такими как Гана, а позже Мали. бумажной экономикой верыТакие механизмы были частью того, что историк Сахары Гислен Лайдон назвал " ", которую сначала еврейские, а затем мусульманские купцы создали в торговых сетях, охватывавших великую пустыню за несколько столетий до этого.
Уже в двенадцатом веке видение африканского золота заставило генуэзцев с согласия мусульман основать торговые анклавы, которые тогда назывались "факториями", на Сеуте. Этот небольшой марокканский полуостров, выступающий в Средиземное море, был обращен к Иберии, находившейся под властью ислама, на севере и к мусульманской Северной Африке на юге, и являлся важным северным пунктом прибыльной караванной торговли африканским золотом. Именно на фоне растущих знаний об источниках африканских богатств (будь то благодаря расширяющимся мусульманским и еврейским торговым сетям или благодаря растущему мастерству европейцев в составлении карт и навигации) будет разворачиваться ранняя история Португалии и ее ранний поиск заморской империи. Отправной точкой этой экспансии можно с большой долей вероятности считать битву при Алжубарроте в 1385 году, когда войска незаконнорожденного принца Жуана I разгромили войска Кастилии в ходе спора о престолонаследии и утвердили на троне новую императорскую династию Авизов.