- Ты когда-нибудь любила смертного прежде? - осведомился Минох.
- Нет, никогда. Мне это даже в голову не приходило.
- Каждому лишь свой собственный опыт в науку, - изрек Минох. - И все же то, что испытываешь ты, нет-нет да случалось и прежде. И всякий раз возникали трудности. Со стороны смертных.
- Он, кажется, не в силах забыть, что ниже меня.
- С полным на то основанием. Он обыкновенный человек. А ты богиня.
Меллисента испустила вздох.
- И с этим ничего не поделаешь?
- Есть один способ. Право, я удивлен, как ты сама до него не додумалась.
- Поведай!
- Слушай меня внимательно, моя дорогая. В том, что я скажу, присутствует доля риска, но результат почти гарантирован. Ты не думала о том, чтобы сделать ему подарок?
- Это он должен осыпать меня подарками!
- Разумеется, так, дорогая. Однако я имел в виду подарок особенный, необычный. Подарок, преподнести который по силам только богине...
- Артур! - позвала Меллисента вечером, едва они остались одни.
- Да, любовь моя?
- Хочу сделать тебе подарок.
- Ужасно мило с вашей стороны. Но, пожалуй, не стоило бы...
- Тебе не интересно, что именно я дарю?
- Уверен, вы и сами скажете, когда захотите.
Меллисента вздохнула. Почтительность, присущая Артуру, порой просто выводила из себя. Однако сегодня она твердо решила, что останется милой и ласковой.
- Вот, дорогой.
Она достала коробочку, спрятанную на груди, и протянула Артуру. Тот принялся вертеть коробочку в руках, бормоча:
- Красиво, очень красиво...
- Открой.
- Ну конечно. Я как раз собирался это сделать. Он открыл коробочку там оказалось кольцо.
Вроде бы железное и совсем простенькое, не считая того, что по окружности выгравированы занятные письмена.
- Замечательно красивое, - сказал Артур, но таким скучным тоном, что Меллисента едва сдержала желание пнуть его.
- Надень.
- Не знаю, стоит ли. Со мной ничего не случится?
- Артур, - произнесла Меллисента, уже не в силах сдержать мелькнувшей в голосе угрозы, - скорее с тобой что-нибудь случится, если ты не послушаешься.
- Ладно. Хорошо. - Он надел кольцо на указательный палец - оно пришлось впору. - А теперь?
- Теперь лучше бы тебе ненадолго прилечь.
- Зачем мне лежать?
- У кольца есть определенные.., качества. К ним надо привыкнуть.
Артур внезапно побледнел.
- Я чувствую что-то непонятное!
- Ну да, - отозвалась Меллисента. - Так, наверное, и должно быть.
- Какой-то свербеж в желудке.
- Именно в желудке чаще всего проявляется первый эффект.
- Первый эффект чего? Меллисента, что вы вложили в кольцо?
- Ничего плохого, дорогой. Полежи чуть-чуть. Будешь доволен, это я тебе обещаю.
Артур подчинился и лег. Меллисента отошла в уголок и уткнулась журнал мод. Прошло двадцать минут. Она еще не изучила все последние парижские модели, когда Артур вскочил с кровати.
- Что? - спросила она, не поднимая глаз.
- Меллисента, что вы со мной сделали?
- С чего ты взял, что я что-то сделала?
- Только посмотрите на меня!
Отложив журнал, Меллисента оглядела его с головы до ног. Ему пришлось сменить одежду, поскольку он стал гораздо крупнее. Росту в нем теперь было более шести футов, и плечи пропорционально расширились. Волосы, прежде тусклые, мышиные, сделались золотыми и кудрявыми. Даже, черты лица изменились. Короче, надевая кольцо, он выглядел болваном, а теперь стал супермолодцом.
- Нравится? - осведомилась Меллисента.
Вот такой я выбрала для тебя подарочек.
- Но что вы сделали?
- Я дала тебе внешность и способности полубога.
- Мне? Полубога?
- Полюбуйся сам на себя.
- Внешность - полдела. Настоящий полубог обладает способностями, недоступными обыкновенным людям.
- Проверь себя. Увидишь, что ты превосходишь всех во владении оружием, да и в борьбе без оружия тоже, что ты знаешь назубок все полезные заклинания... И многое другое умеешь тоже.
- Многое другое? Что?
- Твои возможности укрепились во всех отношениях, - ответила Меллисента сдержанно. - Если ты понял, что я подразумеваю.
- Вы подразумеваете то, что, по-моему, подразумеваете?
Она быстренько прочла его мысли, чего обычно избегала: чтение мыслей означало бы непрошеное вторжение в чужую жизнь и дурное собственное воспитание. Но на сей раз это представлялось необходимым.
- Да, - подтвердила Меллисента, - ты прав. Ты приобрел несравненные возможности в самых сладких областях жизни, а также несравненную способность наслаждаться ими.
- Ух ты! - воскликнул Артур.
- Ты рад, не так ли? - отозвалась Меллисента. Мгновением позже он склонился над ней и поднял на загорелых мускулистых руках.
- Женщина, - сказал он голосом, на октаву более глубоким, чем прежде даже при простуде, - настал момент, которого мы оба ждали!
- Да! - откликнулась Меллисента. - О да!.. Они упали друг другу в объятия. Однако совсем-совсем вскоре оказалось, что оба сидят на Артуровой постели обнаженные, два отменных голых зверя, и между ними ничего не произошло - оба испытали полное разочарование.
- Черт побери! - выругался Артур;
- Что стряслось? - спросила Меллисента.
- Не знаю. Но когда дошло до решающей минуты.., выяснилось, что я просто не могу.
Глава 52
