— Лу, — горячее дыхание и шелест рядом с моим ухом, — я уже понял, что место, где ты жила… не было простым. Чтобы лучше понимать, как помочь… твоим сёстрам… я буду задавать тебе вопросы. Если тебе будет сложно на них отвечать, ты просто не отвечаешь. Хорошо?
Он совсем близко. Спиной ощущаю тепло его тела, а дыхание колышет волоски над ухом.
— Хорошо, — киваю.
— У тебя было второе клеймо, которое мы удалили. Судя по данным оно было у тебя всю жизнь. Как так вышло, что ты всю жизнь была… — замолкает. Его дыхание становится более глубоким и немного прерывистым.
— Была собственностью? — решаю называть вещи своими именами.
Я задала Энти немало вопросов и уже не та дикарка, какой меня посчитали Нарьяна и Майори. Я знаю, что на многих планетах такое клеймо незаконно и даже знаю, что обычно женщины сами вольны выбирать себе пару… без принуждения.
— Там, где я родилась, такое клеймо ставят всем девочкам сразу после рождения. Мы называем его меткой… Символ того, что мы принадлежим хозяевам нашего мира, мужчинам.
Отчётливо слышу скрип зубов. Прикрываю глаза и продолжаю говорить. Чувствую, что мне хочется рассказать Нэйту об этом. Хочется, чтобы кто-то знал.
— Мы не видим наших матерей. Девочек в младенчестве передают на воспитание в Общины. Когда мы становимся старше… мужчины устраивают “осмотры” и выбирают себе будущих наложниц, — собственный голос звучит глухо. — У наложниц есть шанс стать жёнами. У жён есть шанс стать любимыми жёнами. Многие сёстры мечтают об этом… потому что тогда они получат право родить мальчика. Матерей мальчиков не прогоняют из дворца, даже если они надоедают хозяину.
— Ты сказала, "получат право родить мальчика"? Как это?
— Наложницам делают уколы, которые блокируют рождение мальчиков. Каждый мальчик — будущий конкурент, с которым нужно делиться властью… и наложницами. Мальчики живут только во дворцах.
Кажется, я слышу тихое рычание.
— А ты, Лу? Что было с тобой?
— Я…
Поворачиваюсь и заглядываю в бесконечно тёмные глаза… совсем как то лесное озеро. Невозможно узнать, что под водой… пока не нырнёшь.
Слова застревают в горле.
— Тебя пугают мои глаза? — голос хриплый, обволакивающий.
— Немного.
Нэйт отворачивается, сбоку появляется прозрачная панель, на которой он что-то быстро перебирает пальцами. Наблюдаю, как бионид подплывает к нему, протягивая световую платформу, на которой лежит что-то чёрное.
— Это повязка на глаза, Лу. Возможно, так тебе будет проще… говорить со мной.
Надевает маску, скрывая часть лица под слоем тёмной гладкой ткани.
— Так легче?
— Да.
Теперь, когда его глаза спрятаны, что-то меняется. Моё тело словно немного расслабляется, чувство настороженности пропадает.
— Ты расскажешь про себя?
Рассматриваю острые графичные скулы, мысленно провожу по ним кончиками пальцев.
— Я должна была стать стопятнадцатой наложницей одного из “хозяев" нашей планеты. Но нашла способ оттянуть этот момент. Несколько месяцев назад меня наказали, отправив в дальние бараки. Туда ссылают многих провинившихся… чтобы они осознали “свои ошибки”, — на мгновение гнев вспыхивает в груди, делаю глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Всё больше осознаю ложь и лицемерие, которыми была пропитана моя жизнь. — В одну из ночей объявили тревогу. Это была очередная попытка напасть на нашу планету. Прежде подобные нападения ничем не заканчивались, природные щиты надёжно защищают нас от вторжений извне. Но в то утро я успела сбежать из зоны бараков, прежде чем успели закрыть защитный купол… надеялась, что это даст мне время уйти вглубь древних лесов и попробовать там затеряться. Вот только до леса я не добежала, попала в сеть к блёклым особям. Меня, как и многих других, выставили на аукционах. И продали… тебе.
Рассматриваю аккуратный нос с едва заметной горбинкой, опускаю взгляд на плотно сжатые губы.
— Ты презираешь меня, потому что я мужчина?
— Нет, Нэйт, — получается шёпотом. — Я не презираю тебя… я…
Протягиваю руку и едва касаюсь его шеи, провожу кончиками пальцев вниз до ключиц. Слышу его глубокое дыхание и замечаю, как он сглатывает.
— Нэйт… я хочу знать, о чём ты думаешь…
Начинаю ощущать, как через кончики пальцев течёт приятная энергия. Она разливается по телу, наполняет кровь, лопается сотнями маленьких пузырьков.
— Не уверен, что это хорошая идея.
— Я рассказала тебе о своём мире. В обмен хочу узнать, что у тебя в голове.
— Ты.
— Что именно ты от меня хочешь? На самом деле. Зачем я тебе? Зачем ты купил… нас? Не говори, что просто освободить и отправить на свои планеты. Это ложь. Что ты искал на том аукционе? И зачем поставил себе клеймо? Зачем становиться чьей-то собственностью? И я не поверю, если ты скажешь, что тебе просто нужна женщина…
Мои пальцы чувствуют, как учащается его пульс.
— Я хочу семью. Ребёнка. Моя раса может иметь детей только от тех, кто генетически с нами совместим. Я много циклов ждал свою пару, но она выбрала другого. До взросления следующей возможной пары больше тридцати лет. Я решил попытаться отыскать другие расы. Не верил, что найду, но оставаться на своей планете было невыносимо.
