Неждана вздохнула. Замерла, прижавшись щекой к доске планширя, здесь, на носу, покрытого замысловатой резьбой.
Ветер налетал с фьорда, трепал края плаща, пробираясь к телу. Пахло морозной сыростью, приправленной пряной горчинкой, всегда плававшей над морем. Неждана потуже запахнула полы, не выпуская из руки нож, прихваченный с собой. Снова подумала, изумленно и радостно – как же так получилось-то? Ведь не бывает такого, чтобы дочку конунга бросили ради простой бабы, недавней рабыни…
Но ведь бросил? И о женитьбе сам заговорил!
Она так и сидела какое-то время, едва заметно улыбаясь, не обращая внимания на то, как ңоет кожа под коленками, ободранная о просмоленный канат. А потом огоньки возле главного дома мигнули. И с той стороны налетели далекие, приглушенные крики. Неждана вскочила, вцепилась в планширь, глядя на берег. Вдали опять закричали…
И ей стало страшно. Не за себя – за Свальда.
Что, если дочка конунга уже освободилась и успела пожаловаться отцу? А тот напал на Свальда, не простив обиды?
Надо было сразу бежать из крепости, мелькнуло у неё. Только сбежать в ночи, перед самым походом, как трусливый тать, не предупредив брата – на это Свальд не пошел бы.
Из крепости прилетел еще один неразборчивый крик,и Неждана вздрогнула. Шагнула в сторону, положив на палубу нож, ухватилась за швартов. И дернула, собираясь подтянуть драккар поближе к земле. Затем перебраться на берег, лисой прокрасться к главному дому, посмотреть, что там...
Канат резко натянулся, что-то пискнуло. А Неждана замерла. Ей показалось, будто с каната сорвалась крыса.
Она испуганно тряхнула веревку – уже изо всех сил, несколько раз. Застыла, прислушиваясь. И снова дернула швартов на себя. Потянула, упираясь пятками в доски.
Но силенок у неё было не в пример меньше, чем у Свальда – и берег приближался слишком медленно. Потoм от скопища огней, горевших возле главного дома, отделился один из огоньков – и поплыл вниз по склону, к воде. Через несколько мгновений Неждана разглядела силуэты двух бежавших мужиков, один из которых нес факел. Следом сообразила, что Свальда среди них нет. И рост у каждого не тот,и гривы вроде косматые – но не как у него…
Она выпустила швартов, быстро подобрала нож. Затаилась у резного бревна, возвышавшегося на носу.
Мужики по дороге сделали небольшой крюк. Негромко грохотнуло, один из них что-то поволок по земле.
Сходни тащат, догадалась Неждана.
Мужики со сходнями спешно шли в сторону корабля, на котором она сидела. Неждана, глядя на них, уже чего только не передумала. И что Свальда повязали за обиду, нанесенную Гуниру. И что теперь люди Харальда пришли за ней. То ли на судилище поведут,то ли сразу прикончат, чтобы неповадно было всяким рабыням, получив свобoду, сманивать женихов у дочек конунгов…
А может, их Свальд прислал, мелькнула у неё робкая мысль. Ведь и такое могло быть?
Она покрепче сжала рукоять ножа, скинула с плеч плащ и полотно, чтобы не мешали. Затаилась у борта.
Мужики завозились на берегу, подтягивая драккар – и наматывая веревку на короткое бревно, вбитое в каменистую землю. Потом косо накинули на борт сходни. Крюки на концах досок зацепились за планширь.
Нėждана скользнула к тому месту, где на борт легли сходни. Один из мужиков начал взбираться на борт, доски погромыхивали под быстрыми шагами. Она дождалась, пока он спрыгнет на палубу, очутившись в шаге от неё – и спиной к ней…
А следом метнулась вперед, распрямляясь. Вцепилась одной рукoй в гриву, придавила чужое горло лезвием ножа. Прошипела:
– Где Свальд?
Мужик замер. Буркнул сдавленно:
– Это ты, что ли, как тебя там… Нида? Девка нашего ярла?
– Ты про Свальда скажи! – потребовала Неждана, ощутив вдруг легкую дурноту. Голова закружилась, палуба под ногами качнулась сильней, чем прежде…
Со страху, решила она. И от тревоги за Свальда.
– Ярл жив, - пробурчал мужик. - Только что дрался на хольмганге. Я Рыжий Льот,из его хирда. Нож убери! И не бойся, я тебя не трону.
Неждана быстро отвела от чужой шеи нож. Отступила в сторону,только тогда спросила:
– С кем он дрался? Зачем?
– Α то ты не знаешь, – заявил мужик, разворачиваясь к ней. - Брегга Гунирсдоттир этим вечером при всех объявила, что ты встречалась с мужиком за сараями. Вот ярл и вызвaл Гейрульфа на хольмганг. Сейчас его принесут сюда.
Брегга, пронеслось в уме у Нежданы. Значит, вот с кого все началось. Но – принесут?
– Свальд ранен? – спросила она.
Голос прозвучал хрипловато. То ли горло выстудило ветром, то ли перехватило от страха…
– Χольмганг был до третьей крови, - деловито сказал мужик. – Третью рану первым получил Свальд. Так что ярл признал, что Гейрульф никому не нанес обиды, сказав тебе пару слов.
Три раны, с ужасом подумала Неждана. И поднесла сжатый кулак ко рту. Прикусила костяшки пальцев.
Рыжий Льот потер шею.
– Чуть не порėзала. Ну,теперь хоть понятно, чего ярл в тебя так вцепился.
– Свальд… – Неждана вдруг сбилась. Вспомнила – на людях он для неё только ярл Свальд,и никак иначе. Спросила хрипловато: – Ярл Свальд тяжело ранен?
