Артеля и остальных пленников вели через лес, в котором даже еще не все листья успели пожелтеть, чтобы опасть перед зимним застоем. Цепочка людей шла вперед, подгоняемая своими надзирателями. В отличие от снежных гор, где они шли два дня, здесь, в лесу, всем стало намного легче, ведь не было снега и было гораздо теплее. Вокруг все деревья были огромными, с толстенными стволами, которые росли здесь много столетий и, казалось, видели само сотворение мира, кем бы или чем он ни был создан. Солнце уже село, когда вновь затрубил горн, говоривший о том, что всем следует остановиться и ждать указаний, люди так и сделали, зная, как наказывается непослушание, никто больше не хотел быть избитым толстыми палками, которые использовали гоблины.
Настало время ночлега, людей, связанных одной цепью, привязали к дереву, чтоб не убежали, и поставили рядом часовых. Пленников накормили, дав по маленькому ломтю хлеба, который гоблины забрали с собой из деревни, и крохотному куску вяленого мяса, которое они тоже прихватили вместе с остальными людскими запасами на зиму, перед тем как все сжечь. Пленники наспех поели, пока гоблины рубили дрова и разжигали костры, чтобы согреться, ведь на улице все равно было прохладно, особенно ночью. Тьма быстро окутала лес в свои объятья, и поевшие люди почти все как один, после долгого похода разместившись поудобнее, насколько это было возможно, и предались сну, ведь завтра их наверняка вновь ждал путь, и нужно было восстановить свои силы.
– Здесь даже небо и звезды другие, – тихо, чтобы никто не услышал, произнесла Мерида.
– А по-моему, они везде одинаковые, – ответил мальчик, – но дома они всегда казались ближе и красивее.
– Ну так это же дома.
– Да, дома. Мы обязательно отсюда выберемся, мы что-нибудь придумаем.
– Непременно придумаем, малявка. Спокойной ночи.
– И тебе спокойной ночи, Мерида, – ответил Артель.
Жителей «Лесной» деревни, закованных в цепи, вели через лес уже четвертый день, никто из них не знал, куда и зачем, но многие предполагали, что они нужны для рабочей силы, а если быть точнее, их взяли в рабство или для продажи в него. Артель и Мерида все это время общались между собой, делясь своими мыслями обо всем. Но основная их тема для разговора была, конечно, о побеге из плена. Подростки еще не придумали, как именно они это собираются сделать. Гоблины не сводили с них глаз, за пленными всегда кто-то присматривал, поэтому сбежать было практически невозможно, как и освободиться от оков. Когда Артель и Мерида поняли, что сейчас им точно уйти не удастся, они решили дождаться того момента, когда их приведут туда, куда они идут уже не один день, и там уже думать, что делать дальше.
Вновь зазвучал горн гоблинов, а это значило, что пора остановиться на привал, которые редко длились долго, поэтому нормально отдохнуть не получалось. Силы у людей были на исходе, отдыха было мало, так же как и еды. Кормили пленных один раз в день перед сном, воды давали тоже немного, отдохнуть удавалось только ночью, но этого уже не хватало, все люди были истощены и очень голодны.
Пленные уже были готовы идти дальше, видя, что гоблины принялись вставать со своих мест, поправляя одежду и оружие, как раздался звук горна, но не того, что люди слышали на протяжении нескольких дней, этот звук был совершенно другой, более мягкий и звучный. Пленники, не понимая, что им делать, застыли на месте, ожидая, что им скажут их похитители. Но те сейчас не обращали на них никакого внимания, они были очень встревожены этим звуком. Покрытые зеленой кожей и одетые в старые грязные меха, уродливые существа стали резко доставать свое оружие, топоры да короткие копья, и о чем-то переговариваться на своем очень странном языке, который больше походил на разное рычание.
Двое из них подбежали к пленным и заставили тех собраться в небольшой круг и сесть, так люди и сделали. И в этот же момент сразу трое гоблинов упали на землю с торчащими стрелами в гортани, остальные принялись что-то громко кричать друг другу на своем наречии, поворачивая свои большие головы в разные стороны, пытаясь понять, откуда стреляли. Это длилось недолго, потому что на них со всех сторон направлялись воины, облаченные в блестящие доспехи белого цвета, при этом некоторые из них умудрялись на ходу стрелять из лука по своим противникам, попадая точно в цель.
В лесу завязался бой, в котором сошлись зеленокожие чудища и неизвестные воины, которые очень лихо обращались с луками и своими узкими длинными мечами, разрубая и пробивая плоть гоблинов. Нападавших было немного меньше, чем громил, которых за семь дней пути Артель хорошо пересчитал, их число достигало двадцати четырех, а воинов было всего десять, но это им не мешало крушить своего врага. Мальчик видел, как покрытые белой броней незнакомцы ловко отбивали удары гоблинов топором и их выпады короткими копьями, после чего сами наносили свои удары, которые практически сразу достигали своей цели. В воздухе были слышны предсмертные крики чудищ с зеленой кожей, которые проигрывали схватку, несмотря на численное превосходство.
