Лампа светила очень приглушённо, но темнота полумрака не смогла скрыть выражение злобы на лице человека, который стоял, обратившись к посетителю. То, что он не рассчитывал на приход других, было ясно, так как он был одет в свободный домашний халат, небрежно повязанный поясом. За ним была груда подушек, с которых его подняла личная сигнализация, а в воздухе витал аромат отвара из трав, предназначенного для успокоения нервов и отдохновения от дневных забот – в этой степени этот человек по имени Рас Зарн привык к обычаям равнинников.
Занавес был отодвинут в сторону, и непрошеный посетитель без труда вошёл.
– Нет нужды, – почти выплюнул слова Рас Зарн, его руки сжались в кулаки, словно больше всего на свете ему хотелось бы выразить свою неприязнь физическим ударом.
– Наоборот, это совершенно необходимо, – тихо возразил посетитель, оказавшийся женщиной. Её плащ скрывал всё тело, но при каждом движении чувствовался нежнейший запах. – Я передала Магистрессе ваши наставления; она передаёт следующее: «Никакой присягнувший не принимает другого поручения, пока первая присяга не смыта кровью». Она рассержена тем, что вы подвергли это сомнению и попытались возложить на меня другое поручение. Впрочем, это не имеет особого значения, так как мой теперешний путь направлен в офф-велд, и меня не будет здесь, так что я не смогу служить вам цепным псом. На рассвете я полечу к звёздам.
Женщина говорила без эмоций, хотя гнев её слушателя стал почти ощутимым на ощупь.
– Клянусь смертью Шагга…
Она собиралась повернуться, чтобы уйти.
– Присяга Магистрессе, а не Шагга, вот мой долг, и так будет всегда. Чтобы получить оружие, которого ты добиваешься, обратись к Магистрессе, священник.
И она ушла. Он сжал руки, словно боясь, что задушит самого себя. Дураки, хуже, чем дураки! Предатели того, что он и другие считали истиной! Теперь он уже ничего не мог сделать этой ночью, только думать. И ему следовало подумать.
Жофре ощущал крайнюю неловкость, но при этом очень удобно сидел на одном из двух высоких, поднятых на платформах стульчиках с подушками. Он расположился лицом к наружной стене комнаты, выпуклой и такой же прозрачной, как перегородки, установленные внизу, в фойе. Из города доходило слабое мерцание сторожевых огней, отражение более блестящей иллюминации поблизости. Рядом с ним на столе высотой ему до пояса стоял сосуд для питья такой хрупкий на вид, что, казалось, его можно было, взяв покрепче, раздавить, через стенки которого просвечивал зелёный сок.
Цуржал и себе приготовил напиток, который появился в стене так же таинственно, как и сок Жофре, для чего нажал несколько кнопок, а потом сел напротив своего гостя.
– Ты сказал, что ты неприсягнувший.
– Я не могу присягать, нет Магистра, который давал бы клятву вместе со мной.
Жофре бросил свой свёрток у двери. Когда он будет уходить, вещи будут под рукой.
– Ты исша, есть ли какой-нибудь способ избавиться от этого статуса?
Жофре напрягся. В какие игры хочет играть этот пришелец? Конечно, фортуна не очень ему улыбалась и найти работу будет не так уж просто даже на короткий срок.
– Я кое-что знаю о Братьях Теней, – продолжал закатан. – В нашей расе принято изучать всё, что возможно об обычаях и традициях других народов. Ты прав, контракт на ваши услуги всегда скрепляется Магистром Ложи. Сколько власти над тобой у священника Шагга?
Жофре задумался.
– В присягах мы подчиняемся только Магистру. Шагга иногда служат особыми глазами и ушами, они советники Магистров…
– А Магистры могут их смещать?
– Это случалось в нашей истории дважды. Но тех, кто спорил с Шагга, позднее посещало несчастье, они теряли исша.
– Как и твой Магистр, – заметил Цуржал. – Возможно ли, что он стал объектом злой воли Шагга?
Жофре сделал глоток.
– Магистр отвергал советы, которые казались ему слишком консервативными, в которых отсутствовало желание постигать новое.
– И поэтому он стал одним из Старых Теней.
– Откуда тебе знать, что… – вспыхнул Жофре.
– Я же говорил тебе, что всегда изучаю всё, что могу. В старом городе Братьев говорят, возможно, это лишь слухи, но даже эти слухи имеют в своей основе истину. Подумай, Ночной скиталец, твой Магистр не отдал второго голоса в пользу Шагга – и его не стало. Тебя тоже изгнали из Братства. Ты освобождён именно тем, кто с радостью бы тебя проклял, Шагга. У тебя больше нет Магистра, кроме самого себя. Поэтому ты можешь присягнуть как сам-себе-Магистр.
Жофре снова сделал глоток. Пожалуй, он кое о чём смутно догадывался, но какая-то часть его сознания, связанная с прошлым, мешала ему признаться себе в этом так откровенно.
– Тебе нужен присягнувший исша? – спросил он, пытаясь прочесть, что написано на лице пришельца, лишённом тех черт, по которым можно было понять его состояние.
Цуржал сделал большой глоток из своего бокала.
– Посмотрев, что случилось сегодня вечером, разве ты сам сомневаешься в том, что мне нужен телохранитель? Некоторое время я даже не буду полностью человеком.
