Постепенно кочевники затихали. А когда наступила полная тишина, Алексей понял, что обед закончился и пора готовиться к бою. Он отбросил пустой бурдюк и остатки фрукта. Ожидал, что обещанный враг уже стоит на арене. Пока они ели на арену можно было живого динозавра привести, они б и не заметили, но их по прежнему было только двое. Джаф так же стоял настороженный, готовый к бою. Только временами с интересом посматривал на Алексея.
Толпа безмолвствовала. Ни криков устроителя, ни призывов добровольцев. Толпа нигде не раздвигалась, пропуская их противника или противников. Все словно застыли в ожидании. Хотя нет, в толпе тоже были удивленные лица, крутящие по сторонам головой. Но основная масса смотрела на арену. Алексею стало жутковато. По коже пошли мурашки. Кочевники смотрели так, словно рядом находился невидимка и вот-вот должен был напасть. Алексей закрутился на месте — вдруг да увидит следы на песке. Черт его знает эти миры, что здесь можно надумать. Он ничего не нашел. Тогда Алексей всмотрелся во взгляд толпы. Поймал направление. Пошел словно по нити. Вздрогнул. Толпа смотрела им под ноги.
Но в пыли же ничего нет. Или есть?
В толпе начали раздаваться возгласы, постепенно переходящие в открытое недовольство.
— Где оружие? — донесся первый, разборчивый крик. — Я на них деньги поставил, а им даже оружия не дали.
Вырвавшаяся фраза влилась в однородный шум. Алексей опять беспокойно заозирался. Действительно, где оружие? Он как будто внезапно понял, где он находится. До этого жил словно в игре, беззаботно. И вдруг ощутил, что ему-то угрожает опасность. И не шуточная. Волосы зашевелились на голове. Движение потекло на спину, перешло на позвоночник. Алексей ощутил, что даже между ног у него зашевелилось от страха. Нет, от ужаса. Где, где оружие? Пистолет, пулемет, граната, ДУГАТ. На крайний случай дубину. Желательно потяжелее. Со встроенными в ударную часть кремневыми осколками.
Джаф схватил его за руку — у Алексея чуть сердце не оборвалось. Хотел уже рявкнуть на немого, чтобы не подкрадывался так, но заметил, что тот показывает пальцем в землю?
Алексей почувствовал легкое дрожание почвы. Настолько легкое, что если бы не Джаф, не заметил бы. На грани чувств.
В воздухе блеснуло. В пыль упали короткие, похожие друг на друга как две капли воды, мечи. Алексей подхватил. Уцепился словно в жизнь свою. Второй бросил Джафу. Немой схватил на лету. Сделал несколько взмахов. Удовлетворенно улыбнулся и замер в ожидании. Алексей тоже сосредоточился. Постепенно ушло беспокойство, суета, липкий страх. Осталось только желание победить. Ведь за спиной стоят друзья. И не жить им, если он проиграет.
Он смотрел, за пределы решетки, но оттуда по прежнему никто не появлялся. «Неужели, — мелькнула мысль, — тот, кого прочили им в соперники, умудрился сбежать? И сейчас организатор со своими помощниками мечутся, спешно подыскивая для них нового?» Черт, главное чтобы не Югосу и не Тимура. А то могут. Тем более Странник. То, что противник уже здесь, Алексей понял только тогда, когда в центре арены неожиданно вспучилась земля. Комья глины, пыль взметнулись вверх, словно подброшенные взрывом.
«Знакомая пирамидка, — только и успел подумать Алексей и спустя несколько секунд, — знакомый живоглот», — когда узрел разбитый вдребезги телеобъектив, или как он там у него называется, кто бы его, или если это машина, то ее, не сделал.
Вырвавшаяся на поверхность пирамида живоглота была разделена на лепестки. Таращилась безобразной дырой. Сразу в глаза бросалась толстая, якорная, цепь, впившаяся в разрез и обнявшая один из лепестков. Стало понятно, почему на поверхность живоглот выходил не в форме снаряда, что гораздо удобнее, а разложенным, словно курица на противне.
Как смогли? Когда смогли? Эти вопросы в данный момент для Алексея не были первостепенными. Главное — смогли. Он с большим сомнением посмотрел на меч в своей руке. Понятно, почему им не давали оружия. Не хотели издеваться. В сравнении с таким противником меч сразу терял свое гордое название и становился просто ножичком. Нет, даже хуже, перочинным ножичком. Но Алексей не стал его выбрасывать. Даже наоборот, вцепился еще крепче. Какое-никакое оружие.
С живоглотом было что-то не то. Его трясло. Опорные лепестки дергались, дыра светилась. Алексей попытался себя уверить, что это искры перегорающего механизма.
Закопанная цепь все больше выходила из земли, оставляя холмики раздвинутой пыли. Холмики продвигались к Алексею. Вот прошло между ног. Он отпрыгнул. Вал остановился около центра арены. Видно там был закреплен конец цепи.
Живоглот еще немного подергался. Потом выпрямился, встал вертикально вверх. Прокрутился вокруг оси.
Щупальца вывалились резко, неожиданно. Сплошным клубком. Только на земле начали расползаться. Видно пули Алексея задели какие-то если не жизненно, то все же важные центры. Ну и хорошо.
