Щупальца поползли вперед медленно, словно усталые змеи. Или обожравшиеся. Которым лишь бы доползти до тепленького местечка, да завалиться спать. Однако Алексей не обольщался. Быстро, но в тоже время аккуратно он перешагивал через щупальца. Пару раз появлялась желание рубануть мечом по проползающей гадине, но он себя сдерживал.
Постепенно щупальца начали двигаться все быстрее. То ли от сна отошли, то ли разработались. Но пока еще не приобрели той грации и целеустремленности хищников, которую имели в развалинах школы. Люди тогда чудом остались живы. Чудом, и оружием Алексея.
Сейчас ружья не было. Поэтому права на ошибку не было тоже.
Одно щупальце задело Алексея по лодыжке. Сейчас же все щупальца словно выстрелили в это место, стараясь ухватить, скрутить, спеленать. Алексей успел отшатнуться. Однако ноги заплелись, и он упал в пыль. Хорошо еще все щупальца собрались в одном месте, и под ним не оказалось ни одного. Щупальца сплелись в клубок, но живоглот быстро догадался, что добыча выскользнула. И снова поползли одиночки, шаря, щупая, ища.
За забором страсти насчет неданного оружия быстро пропали, зато разгорелся азарт. Пошли косяками крики поддержки, поддерживали обе стороны, речевки, просто вопли. Кочевники отрывались за долгую скуку, не покидавшую их всю дорогу, когда вокруг только серые холмы пыли. Повозки движутся монотонно. Сонно взрыкивают волы. А в руках ни одного пленного, чтобы позабавиться.
В душе Алексея была злость к кочевникам. Теперь она переросла в стойкую ненависть. Сидят гады в безопасности, да за их счет балуются. Их бы сюда. Каждый новый вопль наподобие: «Бей паразита щупастого», вызывал в нем все большее раздражение, переходящее в приступ ярости. Между тем в одном месте крики толпы резко оборвались. Это настолько выделилось из общей опасности, что Алексей, невзирая не реальную опасность быть схваченным, не удержался и посмотрел. В первую секунду ничего не увидел, но потом рассмотрел небольшое, два на два метра, пустое пространство. По краям, стараясь быть от него подальше, жались кочевники, а в центре. Да, в центре стоял сам Великий Странник. Как же он слез с кипы то своей ненаглядной? Бивни топорщатся. Хобот чуть прикрывает надменную улыбку победителя. На плече сидит Шарч. Хвост свисает. Когтями уцепился изо всех сил, но, похоже, Странника это нисколько не волнует. Весь его взгляд. Все внимание устремлено на Алексея и только на него.
С боку стремительно метнулось. Алексей дернулся. Щупальце пролетело, едва не задев его по щеке. Неспешно двинулось дальше на поиски. Алексей перепрыгнул через второе. Уделять внимание Страннику стало некогда. Да и тьфу на него. «Если проиграю, то уже ничего не будет беспокоить. А выиграю, думаю, даже Странник, какой бы он ни был Великий, против правил не попрет». Тут же в мыслях всплыл эпизод поединка с громилой. Там тоже понадеялся. На душе стало тоскливо.
Сбоку прыгнул Джаф. Они чуть не столкнулись. Немой виновато улыбнулся. Сам весь покрыт потом. Пыль сидит плотным слоем. Где светлее, где темнее, где вообще стекает струйками грязи. Дыхание учащенное, резкое, так что вылетают капельки слюны. Почти сразу исчез из поля зрения. «Неужели и я такой же?» — задал себе вопрос Алексей. Снова перед глазами мелькнул Джаф. Спокойно перепрыгнул щупальце. Увернулся от другого, двигающегося на него довольно целенаправленно. Видно исход первого столкновения с живоглотом заставил его позабыть страх и вселил надежду, что эту тварь все же можно победить.
И тут, словно что-то взорвалось у него под ногами. Взрыв был небольшой. За забором его могли даже не рассмотреть, но Джафу этого хватило. Он вскрикнул и упал. Ногой задел щупальце. Его мгновенно окрутило, поволокло. Со всех сторон на добычу устремились остальные щупальца. Оплели как паук муху. Джаф взвыл в голос. Вопль тут же отрезало. Он скрылся под землей.
— Черт! — заорал Алексей. Он смотрел в то место, где исчез его друг. Потом посмотрел в толпу, на Великого Странника. Он был уверен, что это его рук дело. Точнее лап Шарча. Великий Странник взглядом ответил ему: «Да, да, да, ты не ошибся. Я же тебе обещал».
«Я убью тебя!» — так же взглядом пообещалАлексей. От закипевшей внутри ненависти захотелось завыть, вцепиться, зубами в горло, вырвать сердце голыми руками. Хотя есть ли оно у этого слонопотама?
Отчетливо рассмотрел, как Шарч на плече повел лапкой по гребню. Резко выбросил ее вперед. Алексей при ярком солнце ничего не увидел, но селезенкой почувствовал, как к нему стремительно приближается нечто не больше семечки, но гораздо опаснее. Он отпрыгнул в сторону. На месте где он только что стоял, взвился вихрь взрыва. Какой-то кочевник заметил неладное, ткнул пальцем, заорал. На него не обратили внимания.
