Вскоре все ясно увидели свет. Он мерцал и дрожал на стенах внизу, куда вел коридор. Теперь путники видели, куда идут: впереди дорога быстро сбегала под уклон, а чуть поодаль виднелась низкая арка; из-за нее и пробивалось зарево. Воздух стал очень горячим.
Когда подошли к арке, Гэндальф первым приблизился к ней, сделав остальным знак ждать. Он встал сразу за входом, и путники увидели его лицо, залитое красным светом. Гэндальф проворно отступил на шаг.
— Здесь снова какая-то черная магия, — сказал он. — Несомненно, в честь нашего прибытия. Но я знаю, где мы: мы уже достигли первого уровня, под самыми Вратами. Это второй зал старой Мории, и до ворот рукой подать: они слева, в восточной стороне, не более чем в четверти мили отсюда. Через мост, вверх по широкой лестнице, по просторному коридору, через первый зал – и наружу! Но пойдем посмотрим!
Товарищество заглянуло за арку. Перед ними был еще один пещерный зал, ниже и много длиннее того, в котором они спали. Путники стояли у его восточного конца. Западный уходил во тьму. А по центру зала шла двойная линия высоких столбов. Они были вырезаны в виде стволов могучих деревьев, чьи кроны ветвящимся каменным кружевом поддерживали свод. Стволы были ровные и черные, но в них смутно отражался красный огонь. Поперек пола у подножия двух огромных столбов зияла широкая трещина. Из нее лился яркий красный свет. Время от времени языки пламени лизали края щели и основания колонн. В горячий воздух поднимались клубы темного дыма.
— Если бы мы пришли сюда из верхних залов по Главной дороге, то очутились бы в ловушке, — сказал Гэндальф. — Будем надеяться, что теперь между нами и преследователями лежит огонь. Идемте! Нельзя терять ни минуты!
Едва он произнес это, как они вновь услышали приближающийся бой барабанов:
— Ну, последний рывок! — скомандовал Гэндальф. — Если снаружи солнце, мы еще можем спастись. За мной!
Он повернул налево и побежал по ровному полу. Расстояние было больше, чем казалось. За собой беглецы услышали барабанный бой и торопливый топот множества ног. Раздался пронзительный вопль – их увидели. Послышались звон и лязг оружия. Над головой Фродо просвистела стрела.
Боромир рассмеялся. — Этого они не ожидали, — сказал он, — их отрезал от нас огонь. Мы не на той стороне!
— Смотрите вперед! — крикнул Гэндальф. — Мост близко. Он опасный и узкий!
Внезапно Фродо увидел впереди черную пропасть. В глубине зала пол исчезал, опускаясь в неведомые глубины. До наружной двери можно было добраться только по хрупкому каменному мосту без перил, который одним выгнутым пролетом в пятьдесят футов перекрывал пропасть. Это было древнее сооружение гномов, предназначенное для защиты от врага, который мог захватить первый зал и внешние проходы. Через мост можно было пройти только гуськом. На краю Гэндальф остановился, и все столпились у него за спиной. — Первым пойдет Гимли! — сказал он. — Следом Пиппин и Мерри. Прямо через мост и вверх по лестнице за дверью!
На них посыпались стрелы. Одна ударила в Фродо и отскочила. Другая проткнула шляпу Гэндальфа и торчала в ней, как черное перо. Фродо оглянулся. За огнем кишели черные фигуры сотен орков. Они потрясали копьями и кривыми саблями, которые кроваво сверкали в свете огня.
Леголас повернулся и наложил стрелу на тетиву, хотя расстояние было слишком велико для его маленького лука. Эльф натянул тетиву, но рука его дрогнула, и стрела соскользнула на землю. Леголас испустил крик отчаяния и страха. Появились два огромных тролля, они принесли большие каменные глыбы и перебросили их через пылающий огонь, как мостки. Но не тролли привели эльфа в ужас. Ряды орков расступились, враги столпились по сторонам, как будто чего-то боялись сами. Что-то показалось за ними. Что – нельзя было рассмотреть: что-то похожее на большую тень, в середине которой виднелась более темная фигура, очертаниями напоминающая человека, но неизмеримо огромнее. Перед ней, казалось, волной катился ужас.
Фигура подошла к краю огня, и пламя померкло, окутанное темным облаком. Потом одним прыжком перелетела через расселину. Пламя с ревом поднялось ей навстречу и охватило, повалил черный дым. Развевающаяся грива чудовища занялась и запылала. В правой руке оно держало меч, подобный языку пламени, а в левой – хлыст со множеством хвостов.
— Ай! Ай! — застонал Леголас. — Балрог! Балрог идет!
Гимли смотрел, широко раскрыв глаза. — Проклятие Дюрина! — закричал он и, выпустив топор, закрыл лицо руками.
— Балрог, — пробормотал Гэндальф. — Теперь я понимаю. — Он пошатнулся и тяжело оперся на свой посох. — Что за злосчастье! А я так устал...
