Где-то взрывались стручки, семена с глухим свистом рассекали воздух и попадали в угол здания, но и мне тоже досталось: один «снаряд» угодил в плечо, другой – под ребро. Серьезными ранениями это не назовешь, но жалили плоды очень больно. Большинство семян ударялось о стену и рикошетом осыпалось на нас.
Обстрел закончился, и я начал было вставать на ноги, но тут последовал второй залп, и я снова рухнул на Уха. В этот раз прямых попаданий по мне не было, но одно из семян чиркнуло по шее, как будто огнем обожгло.
– Ух, ты умеешь бегать? – крикнул я.
– Когда в меня летят предметы, передвигаюсь очень быстро.
– Тогда слушай меня.
– Весь внимание.
– Дерево стреляет залпами. После следующего ты по моей команде рви когти к двери. Держись ближе к стене. И старайся прижиматься к земле. Ты сейчас в нужную сторону повернут?
– Нет, – ответил Ух и заелозил подо мной. – Разворачиваюсь.
Последовал очередной залп. Семена стучали по земле, одно ужалило меня в ногу.
– Погоди секунду, – сказал я Уху, – когда доберешься до стоянки, передай мисс Фостер, что пора уносить ноги. Пусть грузит все добро на лошадок и двигает к выходу.
Третий залп. Семена ударялись о стену и скакали по земле. Одно послало струю песка мне в лицо, но прямых попаданий на этот раз не было.
– Пошел! – крикнул я Уху, а сам, пригнувшись, рванул к углу дома, на ходу переключив лазер на максимальный уровень интенсивности.
Одно семя угодило мне в челюсть, другое в щиколотку. Я пошатнулся, но смог удержаться на ногах и двинулся дальше. Хотелось оглянуться и посмотреть, как там Ух, но времени не было.
Добравшись до угла дома, я увидел дерево, до него было мили три, хотя точно определить расстояние на глазок сложно.
Я поднял винтовку и прижал приклад к плечу. Казалось, от кроны дерева в мою сторону летит целая туча мошкары, но я не спешил: прицелился, нажал на спусковой крючок и одновременно провел лазером по диагонали. Луч сверкнул всего на мгновение и исчез, а я в ту же секунду плашмя упал на землю, но винтовку при этом, чтобы она не пострадала от удара, старался держать повыше.
На голову и плечи словно бы разом обрушился миллион ударов мелких костистых кулаков. Я понимал, что происходит: один из стручков врезался в угол дома, взорвался и обрушил на меня все свои семена.
С трудом поднявшись на колени, я посмотрел в сторону дерева. Оно покачнулось и начало клониться набок. Я протер глаза от пыли. Дерево поначалу кренилось медленно, как будто сопротивлялось и хотело устоять, но потом падение ускорилось, оно буквально обрушивалось с небес на землю.
Я встал на ноги и провел рукой по шее, а когда посмотрел на ладонь, она была вся в крови.
Земля содрогнулась у меня под ногами, когда дерево наконец рухнуло. На месте его падения к небу поднялись клубы песка и щепок.
Я развернулся в сторону двери и споткнулся. У меня было такое ощущение, будто голова начинает распухать, как набитый пылью шар. Ух стоял возле открытой двери, которой мешал закрыться вовсе не камень, а сплошной поток крысообразных существ: это было похоже на струю воды, выпущенную под большим напором из пожарного шланга. С маниакальным упорством мелкие твари спешили собрать рассыпанные семена: отчаянно толкались и перепрыгивали друг через друга.
Я повалился на землю, вернее, не повалился, а словно бы вдруг начал тонуть в пространстве и во времени. Я знал, что падаю, но падал очень медленно, земля как будто бы расступалась, и падение грозило стать бесконечным. Все вокруг окутала тьма: я падал сквозь нее, и она никак не кончалась.
Мрак наконец рассеялся. Я лежал на земле и смотрел на темно-синее небо, на котором восходило солнце.
Рядом стоял Ух. Крысоподобные существа исчезли. Над рухнувшим деревом медленно оседало облако пыли. Сбоку от меня к небу поднималась стена красного здания. И над всем этим повисла тишина.
Я сел, но, что странно, на это ушли почти все мои силы. Лазерная винтовка лежала рядом, одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что теперь от нее толку нет: защитный экран искривлен, да и сама трубка сильно погнулась. Я потянулся за винтовкой и, сам не знаю зачем, положил ее на колени, хотя ни один вменяемый человек не рискнул бы воспользоваться ею в таком состоянии, а починить оружие было уже невозможно.
– Майк, я полностью выпил твою жидкость, а потом вернул ее обратно, – жизнерадостно прогудел Ух. – Надеюсь, ты на меня не злишься.
– А ну-ка повтори!
– Повторять нет необходимости. Все уже сделано.
– Что уже сделано?
– Сначала я выпил твою жидкость, а потом…
– Подожди, не тараторь, – взмолился я. – Объясни толком, про какую такую жидкость ты толкуешь?
– Попавшие внутрь семена наполнили тебя смертоносной субстанцией. Она смертоносна для тебя, но не для меня.
– И ты выпил мою кровь, очистил ее, а затем влил назад?
– Это единственно правильное решение. Не беспокойся, процедура одобрена и хорошо отработана.
– Боже правый, – простонал я. – Да ты просто ходячее диализное устройство.
