Вскоре к нему присоединились два южанина, четыре северянина, саноканец, карвенец и нартагалец. Последний, судя по глубоким шрамам на щеках, был из бывших рабов. Всего отобранных оказалось пятнадцать. Санти собрался попрощаться с остальными, но его остановил пристальный взгляд женщины с прозрачным шнуром невидимки на левом плече, на ауру которой он обратил внимание вначале. Она обвиняюще смотрела на императора. Он досадливо хлопнул себя по боку рукой – видимо, поняла, что подходит, но не взята из‑за того, что не мужчина. Невидимка вдруг встала и решительно направилась к Санти.
– Твое величество! – поклонилась она, подойдя. – Почему?
– Тому есть важная причина, – тяжело вздохнул Санти.
– И какая же?
– Женщина, попавшая под магию, о которой я говорил, навсегда лишается способности иметь детей.
– Ну, мне это и раньше не грозило, – горько рассмеялась она. – Детей у меня не может быть и так.
– Почему это? – растерялся император.
– Монастырь Безгрешных Сестер, если тебе это о чем‑нибудь говорит...
Санти присмотрелся к женщине внимательнее и кивнул своим мыслям – карвенка, однозначно. Да и эта гнусная обитель находилась на территории извечного врага Элиана. Он вспомнил, что такое монастырь Безгрешных Сестер, благодаря памяти прежних императоров, и содрогнулся. Туда «благонамеренные» родители сдавали согрешивших дочерей, забеременевших неизвестно от кого. Монахини вытравливали плод, а затем каким‑то образом делали девушек неспособными «грешить» вообще. Санти не знал – каким, но подозревал, что особо жестоким, как и все в Карвене. Но как стала горным мастером империи несчастная, прошедшая этот монастырь? Надо будет выяснить. Что ж, раз она все равно не способна иметь детей, то подходит.
– Говорит... – мрачно буркнул он. – Добро пожаловать, коли так.
Поблагодарив и отпустив остальных, Санти отвел шестнадцать отобранных в казармы, занял пустующую солдатскую спальню и окружил ее пологом невнимания. Он молча смотрел, как горные мастера рассаживаются на койках, дожидаясь, пока император скажет, что от них требуется.
– Я говорил о задании, но это не так, – встал Санти. – Это не задание, это куда больше. То, что я хочу предложить вам, изменит всю вашу жизнь. Выбор за вами. Отказавшийся просто забудет о моем предложении, продолжив жить так, как жил до сих пор.
– И что же это? – поинтересовался долговязый нартагалец.
– Здесь собраны люди, способные стать эльдарами. Я предлагаю вам, друзья, плащи рыцарей престола.
В спальне воцарилось молчание. Мастера ошеломленно переглядывались – такого они никак не ждали. Да уж, огорошил Его величество, ничего не скажешь. Затем каждый задумался.
– Почему? – поднялся стройный блондин лет тридцати пяти, явный уроженец Яриндарского полуострова.
– У меня всего четырнадцать эльдаров на данный момент... – глухо ответил император. – Мы сходим с ума, мечемся, пытаемся все успеть, и не успеваем. Нас слишком мало.
– Понятно, – кивнул северянин, садясь и снова погружаясь в размышления.
– Я согласна, твое величество! – первой заговорила женщина.
– Я тоже, – присоединился к ней степняк. – Надо – значит, надо.
– Да о чем речь? – пожал плечами смуглый южанин. – Все мы знаем, что такое долг. Не думаю, что кто‑нибудь откажется.
Мастера начали переговариваться, бросая на застывшего посреди спальни императора осторожные взгляды. То один, то другой вздыхал и согласно кивал. Но всем им было не по себе – мало кому по вкусу столь резкое изменение судьбы. Южанин оказался прав, отказавшихся не было. Старшие мастера и невидимки боевого братства на самом деле хорошо понимали, что такое долг. Жаль, что нельзя набрать эльдаров только из них. Слишком мало способных стать рыцарями престола...
– Спасибо, друзья... – благодарно поклонился император. – Я понимаю, что требую от вас слишком многого, но нужно спасать Элиан. Чересчур много бед свалилось на нашу страну.
– Зачем повторять общеизвестное, твое величество? – улыбнулась женщина. – Меня, кстати, Эдной зовут.
– Рад познакомиться, – Санти откинул капюшон, убирая туманную маску. – Раз здесь нет никого лишнего, то нет смысла скрывать лицо.
Он с немалым ехидством посмотрел на Кенара ар Теваля, бывшего в свое время свидетелем принятия наглого рыжего мальчишки‑скомороха в ученики горного мастера. За прошедшее время тот сам стал старшим мастером и – надо же! – по своим качествам оказался способен принять плащ рыцаря престола.
– Ты?! – вскочил Кенар, глаза офицера полезли из орбит, лицо вытянулось и побелело. – Император – это ты?!
– Я, как видишь! – расхохотался Санти, уж больно забавно выглядело потрясение тарсидарца.
Затем стал серьезным и буркнул:
– Я, что ли, того хотел? Меня не спросили. Взвалили ношу – и тащи. Хочешь – не хочешь, а тащи. И я давно не тот глупый мальчишка, которого ты знал.
– Понимаю, твое величество... – вздохнул Кенар. – Прости.
– За что? – пожал плечами Санти. – Кстати, мой бывший наставник – тоже эльдар. Мы ведь – те самые Пятеро, что в известном вам всем пророчестве.
