— Я знаю. Но я ведь стою перед тобой, разговариваю. Значит, не совсем мертв. Мы это уже обсуждали.
— Верно, — кивнул я. — Интересный психический феномен. Но я больше склоняюсь к тому, что это все-таки шизофрения.
— Шизофрения — болезнь, а никакая болезнь не хочет уходить по собственной воле. Я же, наоборот, прошу избавиться от меня.
— Ладно, — снова вздохнул я. — Давай уже покончим с этим поскорее.
Я встал с койки, закрепил на левой культе энерго-наруч. Потянулся к катане, но остановился и глянул на Декса:
— Вопрос, может, не уместен, но… от какого оружия предпочитаешь умереть?
Фантом выглядел взволнованным, а от моего вопроса так вообще посмотрел на меня, как на идиота.
— Мне… без разницы.
Черт, как же все это глупо и неестественно. Да, мне уже приходилось убивать участников Арены: Эникса на уровне «Ядер-мир» и Кинза на локации с имитацией альтернативного будущего Земли. Но тогда эти поступки были оправданы и в некотором смысле благородны — я всего лишь избавил парней от неизбежной и мучительной смерти. В случае же с Дексом все обстояло по-иному. Напарник был плодом моего воображения, и я это прекрасно понимал, но выглядел он настолько реальным… Рука просто отказывалась подниматься.
— Черт!.. Как же мне не хочется этого делать, — бросил я. До катаны я так и не дотянулся. Посмотрел на энерго-наруч. Лучше, наверное, использовать его.
— Я знаю. Я бы не смог. Но ты обещал. Давай быстрее, Шой. Для меня это тоже непросто, — голос Декса дрожал от напряжения.
Сейчас бы помогла ненависть, воспоминания о каких-нибудь проступках. Но про Декса я ничего плохого вспомнить не мог. Он был славным малым, хоть и немного трусоватым. Окажись на его месте Ролдан, я бы, конечно, тоже помешкал, но все равно совладать с собой было бы легче. Но вот Декс… Черт, почему некоторые люди настолько безобидны, что на них просто не получается злиться?..
Я выпрямился, активировал в энерго-наруче клинок, но применять его пока не торопился.
— Шой, это невыносимо! — нервно сказал он. — Давай уже сделай это!
Я глубоко вдохнул и выдохнул. Сердцебиение заметно участилось.
— Прости меня, Декс, — произнес я негромко, стараясь не смотреть ему в глаза. — Прости, что не смог спасти тебя по-настоящему…
— Прощаю! А теперь исполни уже свое обещание!
«Гребаная Арена! Гори ты и твои создатели в аду вечно!» — мысленно прокричал я и резко вонзил клинок в грудь фантома.
Декс крякнул, пошатнулся. Начал заваливаться вперед. Да, небыстрая смерть. Я поморщился и отшагнул, вытащил энерго-лезвие из тела напарника и вонзил снова, сверху. Декс застонал, закашлялся. Я вытащил клинок и отошел на два шага.
Красное пятно быстро разрасталось под барахтающимся заключенным. Он застонал еще громче, и в сердце у меня кольнуло раскаленным ножом. Глаза защипало, но я не отводил взгляда.
«Это фантом. Он ненастоящий. Я все выдумал. Мне все это кажется», — твердил я как заклинание, повторяя слова по кругу.
Декс замер. Ни звука, ни шороха. И только теперь я позволил себе отвести взгляд. Но когда через несколько секунд посмотрел на то место, где он лежал, там ничего не было. Ни тела, ни лужи крови.
— Вот и все, — тихо сказал я.
Сон отбило напрочь, поэтому всю ночь я пролежал на койке с открытыми глазами, созерцая панели на потолке. И только под утро легкая дрема все же сморила меня.
— Чего такой тихий? — спроси Ролдан, когда мы шагнули на платформу, и защитный энерго-купол накрыл нас. — За утро ни слова не сказал.
Я пожал плечами. Разговаривать не было желания.
— Все о тех долбаных камнях думаешь? — поинтересовался он.
— Нет, — сказал я. И тут вдруг у меня возникло желание задать вопрос напарнику: — Кстати, ты не думал какую-нибудь гипермутацию активировать? Они неплохие преимущества дают.
— Думал. Выбор там богатый. Но моего уровня развития и энергосфер, которые я еще смогу получить, едва ли хватит, чтобы активировать хотя бы одну.
— Есть подозрение, что на Арене специально все так устроено, что максимально мы можем развиться только до получения всего одной гипермутации. Слишком много нужно энергосфер, чтобы прокачать все улучшения и способности. К тому же, некоторые гипермутации еще и несовместимы друг с другом.
— Да, эти ублюдки на щедрость не способны, — усмехнулся Ролдан.
Платформа остановилась. Защитный экран спал, и перед нами разверзлись врата. Мы медленно въехали в плохо освещенное и не особенно просторное помещение. Стены были обшиты серыми металлическими пластинами с заклепками в местах стыков, повсюду аккуратно расставлены старинные агрегаты. Под потолком пролегали толстые трубы примитивных коммуникаций. Почти рядом с платформой застыла в безвременье конвейерная полоса.
— На какой-то заброшенный древний завод похоже, — заметил Ролдан. — Мы на обучение на Земле ездили в подобные места. Мало их осталось уже, таких заводов.
