- Потому что их перебили всех тысячу лет назад. Остались только у имперской знати на псарнях. В природе их не осталось совсем. Но они не размножаются в неволе. За тысячу лет ни маги, ни псари не смогли получить ни одного щенка. Когда нужен свежий помет, то берут пару подгорных жутей, самку метят магически и везут в подгорный лес. Об этом уведомляется имперская канцелярия по контролю популяции подгорных жутей. На следующий год посеявший аристократ обязан собрать помёт. Самку ищут по магическому маяку. Она становится королевой стаи. За несобранный помёт - отправка в одну из крепостей. Сам понимаешь, что это одно из жесточайших наказаний. Не могло быть здесь такой огромной стаи. Я тебе и про левиафанов не рассказывал. А ведь последнего пятсот лет назад убили, не тысячу. За такую стаю весь род в крепость сослали бы. Не понимаю как такое случилось. В канцелярии не получив отчёта о снятии помёта все бы на уши встали. Тут бы имперская служба егерей давно бы землю рыла. Эта стая зрела пару десятков лет. Странно, что караваны не начали пропадать. Всё странно, вобщем.
- Ладно. Это кое-что объясняет. Значит таких же зверушек поблизости не осталось?
- Остался помёт и королева. Их бы найти.
- Только работу за имперских егерей мы ещё не делали.
- Королеву убить легко, а помёт очень ценен. Щенка воспитать в полной преданности хозяину очень просто. Потом у тебя сторожевая подгорная жуть будет служить два-три десятка лет преданно и верно. Или десяток жутей. Вне этого леса они не спариваются и вообще не ведут себя как животные. Скорее как зомби. Их и продать можно. Очень нам выгодно эту кладку найти. Жути за каждое поколение на воле сил набирают. Те, что у аристократов измельчали, а эти сплошь матёрые.
- Вот может кто-то из князей решил освежить породу. Твой кузен, например.
- Никто бы не рискнул.
- Значит сам император.
- А знаешь, ты возможно прав, - ответил Бат после паузы. - Был императорский указ перед самым моим заключением, обязующий всех князей и прочих подданных испрашивать разрешение на посещение подгорного леса. Извини, я не соотнёс эти факты. Виноват.
- Что у вас тут за совет? - спросил подошедший Зев.
- Бывает. Думаю никто бы не догадался, что тут император улучшение породы задумал, - ответил Лед Бату.
- Три года прошло, - не мог успокоится князь.
- Ладно. Проехали. Что нам сейчас делать, как думаете? Как люди? Много раненых?- обратился Лед к обеим.
- Очень много и раны нехорошие. Маги говорят, что не хватает провизии, чтобы всё залечить как следует. Люди будут истощены настолько, что из леса нам не выбраться. Семь лошадей потеряли. На повозку все те, кто не смогут пока идти, не поместятся. Нужно срочно много еды.
- Так еда под ногами! У подгорных жутей мясо съедобное. Даже вкусное. Есть их дорогое удовольствие. Но когда имперские вельможи за помётом ходят - пир горой закатывают. Специальных поваров с собой берут.
- Значит сегодня опять не спим. Ещё нападения могут быть? - спросил Зев и немного с укором взглянул на Бата.
- Точно нет, - твёрдо ответил тот. - Надо хотя бы пять человек отправить на поиски помёта и королевы. С магом.
- Оба мага нужны в лагере, - покачал головой Зев.
- Да, ты прав. Значит я сам с парой ребят схожу. Попытаться стоит.
- Договорились. Я пожалуй в лагере останусь, - сказал Лед и встал. - Надо раскладывать костры и жарить жутятину. Или для них есть какой-то особый рецепт.
- Разные есть. Но жарить тоже можно. Сырыми тушки не едят. Жестко и не очень вкусно. Для желудка тоже может оказаться не очень полезно, - заметил Бат.
- Жаль, так было бы быстрее. Нам бы до рассвета выйти. Я ещё раз в Подгорном лесу ночевать не намерен. - утомлённо сказал Зев.
- Согласен. Начинаем, - ответил Лед, разыскивая глазами Миру.
* * *
Леду всегда нравилось возится с костром и жарить шашлыки. Но сегодняшняя ночь отбила у него всякую охоту к таким занятиям, выработав стойкое отвращение и к кострам, и к шашлыкам. Больше всего происходящее походило на ад. Кровь, багровые отблески огня, жар углей и обугленное мясо. Люди, жующие едва прожаренные куски жутких, даже на вид, тварей, только чтобы выжить. Маги лечили не переставая. У многих пришлось восстанавливать вырванные куски плоти. Хорошо, что откушенных рук и ног не было. К утру отряд съел почти всех, убитых вечером жутей. Кровавая фантасмагория. Про такое потом стоит рассказывать страшилки внукам тёмными вечерами в уютном домике. Или замке. Или не стоит. Наверное всё же лучше забыть, как страшный сон. Лед сам съел пару порций мяса, но потом процес жарки стал для него автоматическим, а к утру на обгорелые остатки он не мог уже смотреть. Вкуса, толком, Лед так и не почувствовал.
