На столик легла та самая фотография, где я стояла, изогнувшись дугой, и острием вверх поднимала кинжал от солнечного сплетения к потолку, оплетенная призрачными телами, как жутковатой потусторонней вуалью. Джейден безошибочно нашел среди полупрозрачных силуэтов один-единственный, что опирался на мой живот и отчаянно тянулся вверх, к клинку, — и выразительно постучал пальцем по запрокинутой голове призрака.
- Это то, о чем я думаю?
- Лучше бы ты ни о чем не думал в данный момент, — с досадой отозвалась я, мигом забыв о «прецедентах» и поднявшем было голову любопытстве. — Твой наметанный глазомер временами бывает удивительно некстати!
Джейден с обидой сгреб фотографии обратно, но к стеллажу не понес — уселся напротив и скрестил руки на груди. Выглядело бы грозно и многообещающе, если бы он не прижимал снимки к сердцу, как самое дорогое, что у него осталось.
- Значит, ты хотела использовать меня втемную? Опять?
Я обреченно прикрыла глаза, не пытаясь ничего отрицать. Если бы я была хорошим командным игроком, то входила бы в состав какой-нибудь диверсионной группы: и папе спокойнее, и толку больше, чем когда большую часть зацепок в официальном деле даже упомянуть нельзя!
Увы, ведьмы крайне плохо сочетаются с протоколом и субординацией. Как и Сирил, чтоб ему икалось!
- Что ж не околдовала снова? — хмуро поинтересовался Джейден, так стиснув пальцы, что первая фотография в стопке смялась под его рукой. — Глядишь, получила бы послушную марионетку, удобную, не задающую никаких вопросов… — Джейден не повышал голос, не сверкал глазами, не порывался карать и миловать, но каждое слово горчило такой безнадежностью, что я вжалась в спинку стула и виновато съежилась. — А еще можно было продать рецептик-другой Сибилле и Изабель — и вовсе до конца дней своих горя не знать!
- Я предпочла бы, чтобы его не знал ты, — не выдержала я. — Ты же не знаешь даже, о чем речь!
- Именно, — с неожиданным спокойствием согласился Джейден. — И ты, и Изабель, и Сибилла — все вы хотите видеть во мне наследника огромной финансовой империи, без двух минут губернатора одной из крупнейших провинций Вайтона, и вместе с тем дружно отказываете мне в возможности думать своей головой и иметь собственное мнение! А вокруг, между тем, творится что-то крайне недоброе, раз уж ты не обошлась помощью одного только Элиаса, и в этом свете то, как твой кузен похож на покойного короля, нравится мне еще меньше, чем твое молчание.
Я пристыженно промолчала.
Кое в чем колдун просчитался. Он убил Саффрон, чтобы устранить Каллума Кроуфорда, чьи возможности и связи позволяли держать треть Парламента в ежовых рукавицах, и выдернуть на его место Джейдена Старра — известного простака и растяпу, годного только для высокого искусства, но никак не для рутинной политической грязищи и подковерных интриг.
Только вот «простак» — вовсе не синоним внушаемого идиота. Джейден намеренно отказывался играть по правилам, воротить многоходовки и манипулировать чужими симпатиями, но это не делало его дураком.
А вот я себя дурой чувствовала уже не впервые.
- По уму, сейчас мне бы следовало рассчитаться с тобой за услуги, поблагодарить и указать на дверь, — вздохнул Джейден, — просто чтобы сохранить хоть какие-то остатки достоинства. Но, кажется, в этом случае проиграю не только я, не так ли?
Я кивнула, не в силах сделать что-либо с горячим румянцем.
- Так что происходит, Марион? — терпеливо поинтересовался Джейден.
Спохватившись, он сложил фотографии на стол и горестно вздохнул над испорченным снимком (по закону подлости, им оказался тот самый, с Его Величеством и крокодильим черепом). Я воспользовалась заминкой, чтобы собраться с мыслями.
Пожалуй, было всего лишь вопросом времени, когда же Джейден заметит фамильное сходство между Сирилом и покойным королем. Не будь скульптор таким рассеянным и увлеченным, додумался бы до всего куда раньше меня самой. Папа, конечно, все равно устроит мне выволочку, но после разгромного увольнения из Мангроув-парка все равно не получится как ни в чем не бывало продолжить карьеру под прикрытием. Рекомендации рекомендациями, а слухи все равно опередят любые письма и заверения.
Значит, мне все равно придется начинать новую жизнь. Так почему бы не начать ее с честности?
Тем более что в данный момент куда важнее получить помощь, чем сохранить спокойствие родного ведомства на тему утечек информации.
- Сирил — внебрачный сын Его Величества Ричарда Аллистера Вайтонского и миз Ламаи Кантуэлл, коренной ньямарангки, — в лоб сообщила я Джейдену, — и его хотят использовать, чтобы устроить в провинции переворот. Все уже подготовлено: аборигенам рассказали туманное пророчество о спасителе с руками из золота и кожей из алебастра, парламентариям — о необходимости внести поправки к налоговому и таможенному кодексам Ньямаранга, а самого рьяного противника временно устранили от дел, убив его единственную дочь. Предполагалось, что губернатору тоже будет не до того, но помочь Линдсей я все-таки успела.
- Линдз тоже хотели убить? — насторожился Джейден. — Почему ты не пошла в департамент?
