- Знаешь, а это ведь идеальный выход, — тихо сказал он. — Переоборудовать фабрику — появятся рабочие места на замену тем, что есть сейчас. Ввести моду на ивуарин и шпиатр — тогда слонам будет грозить куда меньше опасности, чем сейчас, и постепенно можно будет пересмотреть назначение ферм и снизить градус недовольства коренного населения. Повысить вывозные пошлины на предметы роскоши — появятся средства на инфраструктуру и меры социальной поддержки…
«…только Кроуфорды потеряют половину своего состояния и связей, лишатся прежнего влияния, а ты окажешься по уши в политике, в которую так не хотел лезть», — мысленно закончила я за него. Кажется, он думал о том же самом, но так и не произнес вслух — просто сидел, рассматривая собственные руки, словно ожидал с минуты на минуту увидеть мифическое золото Праатхи на коже, и смешно морщил лоб.
Я не выдержала и провела пальцем по его бровям, вынуждая их вернуться на приличествующее место. И поспешно отдернула руку, пряча в сжатом кулаке отголосок чужого тепла.
«Не надо усложнять, Марион».
Но все и так было сложнее некуда.
- А ты? — спросил Джейден, застыв под прикосновением и даже не подняв глаз.
- Что я думаю об использовании слоновой кости? — недопоняла я.
- Нет, — он все-таки улыбнулся. — Об этом я и так догадываюсь: убитых слонов тебе жалко больше, чем безработных людей. Слонам некуда деваться с фермы, а вот люди вполне способны помочь себе сами. Я имею в виду, какую роль во всем этом играешь ты? Не может же быть, чтобы Сирил не снабдил тебя такими же вот инструкциями. — Джейден выразительно покачал вырванными из блокнота листами.
Я заставила себя улыбнуться в ответ.
- Не снабдил. Он ничего не понимает в том, что мне нужно будет сделать.
Джейден выразительно приподнял брови, снова наморщив лоб, и я надавила подушечкой пальца ему на переносицу, заставляя его держать лицо. Но отвлекающий маневр не сработал: скульптор по-прежнему серьезно смотрел на меня из-под моей же ладони, ожидая пояснений.
- Ты же не думаешь, что заговорщики просто позволят тебе беспрепятственно растоптать все их планы и расчеты? — обреченно вздохнула я и попыталась было убрать руку, но Джейден успел перехватить мою ладонь и крепко переплести пальцы.
- Значит, ты останешься здесь?..
- Еще не знаю, — честно ответила я, не скрывая сожаления. — Но сначала мне в любом случае нужно будет кое-куда отлучиться.
Джейден с тяжелым вздохом расслабил руку, позволяя мне высвободиться, и замер в растерянности, когда я не воспользовалась предоставленной возможностью.
На фоне моей по-ньямарангски смуглой кожи его ладонь и впрямь казалась будто выточенной из белейшего алебастра, и на какой-то миг мне показалось, что в этом заключено какое-то недоброе предзнаменование. Потом я рассмотрела забившийся под ноготь пластилин, — и наваждение развеялось.
А странная тяжесть где-то за грудной клеткой — так и осталась.
- От меня мало проку, когда дело доходит до политики и подковерных игрищ, — призналась я. — Но я — единственная ведьма на многие мили окрест. Вам с Сирилом не обойтись без меня, а мне — без моих амулетов и бутылочек. Но все, что не вписывалось в легенду личной компаньонки леди Линдсей, осталось в хижине под Трангтао, и едва ли кто-то из местных рискнет сунуться в домик ведьмы и упаковать пару ящиков для почтовой пересылки. Боюсь, придется выкручиваться самостоятельно.
- А мне снова предлагается сидеть в чистеньком светленьком особняке и молча наблюдать, как ты уходишь одна в ночь? — обескураженно хмыкнул Джейден.
- Тебе будет не до наблюдений, — напомнила я. — У тебя сегодня с утра по плану визит на фабрику и выделение площадей под новую производственную линию, в обед — объяснения с леди Сибиллой, а к ужину ты ждешь гостей из числа поставщиков ивуарина. Кроме того, ты все равно на метлу не влезешь.
Если в начале моей тирады он только страдальчески морщился, признавая мою правоту, то окончание фразы заставило его наконец-то забыть и о политической подоплеке, и о моральных терзаниях.
- Я не ослышался? — озадаченно переспросил Джейден, неосознанно снова сжав пальцы: любопытство предсказуемо победило здравый смысл и осторожность.
- Нет, — широко улыбнулась я. — Автомобильная дорога до Трангтао петляет по всему нагорью, железная — еще не достроена. По воздуху я доберусь гораздо быстрее.
- Я думал, это байки, — растерянно признался он. — Про ведьм и метлы. То есть я так думал и про ведьм в целом, но тут ты меня быстро переубедила… могу я?.. — он завертелся и быстро нашел взглядом фотоаппарат на одной из полок кладовой.
- Нет! — выпалила я быстрее, чем успела обмозговать вопрос, — так яростно, что Джейден отпрянул и с какой-то удивленной обидой склонил голову к плечу. — То есть… — я страдальчески поморщилась. — Это будет вовсе не так эстетично, как ты себе представляешь, и на статуэтки все равно не сгодится — их же нужно на что-то опирать. Если хочешь, после всей этой неразберихи я попозирую тебе на серию про ведьм, но это… — я осеклась.
Джейден выгнул бровь и усмехнулся — неожиданно понимающе.
