- Я знаю, что мне так или иначе придется занять место Бенджи, — напряженным голосом сказал он, — и понимаю, что не готов настолько, что это очевидно всем вокруг. Я простоват, не отесан, ничего не смыслю в управлении и финансах, не говоря уже обо всех этих придворных реверансах. И ты, и Сибилла, и Изабель просто хотите мне помочь, но я не изменюсь за пару дней, как по мановению волшебной палочки. Даже если все вокруг будут старательно меня этой палочкой тыкать. Из самых благих побуждений, разумеется.
Я опустила взгляд на свои ладони, сложенные на коленях, и пристыженно промолчала. Джейден воспользовался случаем и не замедлил наглядно продемонстрировать, что действительно ничего не смыслит во всех этих «придворных реверансах»:
- Кроме того, если уж начистоту, то управление и финансы сейчас куда актуальнее этикета, — прямолинейно заявил он, — и я могу тебя заверить, что им я уделяю должное внимание и уже начал работать с наставником, раз уж Бенджи пока не готов взять бразды правления в свои руки.
Я бросила на него косой взгляд и не удержалась:
- И сколько же статуэток твоего наставника планируется в серии «Ньямарангская мудрость»? — хотя, справедливости ради, в том, что касалось работы с конфликтами, Джейден и так справлялся неплохо.
- Он позировать не согласился, — проворчал он с неудовольствием. — Пришлось ограничить веселье бухгалтерскими книгами Кроуфорд-холла.
Меня практически подбросило на сиденье.
- Твой наставник — Туантонг Раклон?
- Ну да, — с легким недоумением кивнул Джейден, покосившись на меня. — Мне показалось вполне логичным попросить о помощи человека, который принял на себя управление Кроуфорд-холлом.
Логично. Настолько, что Туантонг Раклон должен был догадаться, что за уроками наследник придет к нему, куда раньше меня и самого Джейдена.
- Вот! — вдруг воскликнул Джейден, нацелив на меня указательный палец. Каким только чудом автомобиль удержался на полосе?.. — У тебя сейчас выражение лица точь-в-точь как у Эла, когда ему подбрасывают какую-то задачку!
Я замерла в ожидании не самого приятного продолжения разговора. А могла бы уже понять, что, когда дело касалось Джейдена, ожидания оправдывались крайне редко!
- Посмотри в зеркало и запомни это лицо, — велел он, кивнув на бардачок. — Это именно то, что мне сегодня нужно!
Подавив нервный смешок, я покорно залезла в бардачок и выудила оттуда маленькое квадратное зеркальце, слегка забрызганное пеной для бритья. Увы, отражение пялилось на меня в растерянности, а вовсе не в охотничьем азарте.
- А что ты запланировал на сегодня? — с подозрением поинтересовалась я, машинально поправив волосы.
На этот раз он улыбнулся гораздо искреннее.
- Ну, традиционное женское платье по имперской моде миссис Ваен сшить не успела, — так смущенно признался он, словно лично простоял над душой у помощницы весь день, не давая ей закончить наряд, — зато, м-м, костюм жрицы-коломче особых усилий не требует, и я уже договорился об аренде украшений. Ты не будешь возражать? Если это тяжело, у миссис Ваен есть облегающий спортивный костюм. Традиционный наряд можно надеть поверх, но, честно говоря…
Я и так догадывалась. Если средний ньямарангец доходил мне до уха, то женщина из коренного населения дышала в подмышку. Одалживать у миссис Ваен спортивный костюм — это было даже не смешно. Я с тем же успехом могла утащить с веревки какие-нибудь детские штанишки.
Да и, в конце концов, чем таким невиданным я могла удивить Джейдена, раздевшись до набедренной повязки?
- Леди Изабель должна пребывать в твердой уверенности, что я позировала в глухом комбинезоне, — с нажимом произнесла я.
- Договорились, — широко улыбнулся Джейден, и в его лице мне в который раз померещилось что-то на редкость хищное и кровожадное.
В маленькой мастерской Кроуфорд-холла я уже чувствовала себя как дома и без лишних напоминаний отправилась за старомодную ширму в углу. Только угодив в цепкие руки миссис Ваен, я поняла, что сильно переоценила свою уверенность в себе.
В мгновение ока оставшись без платья, я невольно съежилась и всерьез задумалась о том, чтобы все-таки одолжить у шустрой ассистентки спортивный костюм. За тонкой ширмой чем-то сосредоточенно шуршал и щелкал Джейден — вот он отошел к кладовке, скрипнул дверцей и завозился, явно пытаясь что-то отыскать…
Миссис Ваен сноровисто расстегивала крючки на бюстье. Я покрылась мурашками с ног до головы и нервно сглотнула.
- Не могу найти краску! — приглушенно пожаловался Джейден из кладовки.
- На третьей полке справа! — бодро отозвалась миссис Ваен и тут же досадливо цокнула языком. — И пудру прихватите, мастер Джейден!
- А она где? — уже громче откликнулся он: должно быть, уже успел выбраться из кладовки.
- Ладно, я сама найду, — вздохнула миссис Ваен и машинально провела пальцем поперек моей спины — там, где бюстье врезался в кожу, наверняка оставив красноватый след. — Или так оставим, как думаете, миз Марион? След глубокий, наверное, сойдет не раньше, чем через полчаса-час…
- Лучше припудрить, — запнувшись, неуверенно отозвалась я.
