– Лосиха! – с боязливым уважением шепнул Коротышка. Сигул знаком велел ему лечь. Устроившись поудобнее, путешественники наблюдали за интересным зрелищем. Ветер дул от озера, так что запах выдать людей не мог.
Статное животное наконец вышло из зарослей. Коротышка даже вздрогнул от изумления и восхищения. Лосиха показалась ему владычицей всего леса. Нет на земле зверя более могучего. Охотники сказывали, что лось способен убить даже медведя, если тот нападет на его детенышей.
Животное ступило на берег озера, опустилось на колени и начало щипать свежую траву. Теперь стало видно, что за ним неуверенно следует маленький лосенок.
Коротышка почти не дышал. Он таращил глаза и даже взмок – от волнения. Лосиха показывала рыженькому лосенку, как надо пастись, и умный детеныш выщипывал траву прямо под маминой губой. При этом стоял он, широко расставив ножки, чтобы быть поближе к земле.
Вдруг лосиха подняла голову и начала нюхать воздух. Она почуяла в нем что-то подозрительное, потому что быстро вскочила; ее ноздри шевелились.
Однако вскоре, успокоившись, она вновь принялась за листья и сочные побеги ольшаника. Судя по всему, ольха пришлась ей по вкусу, потому что она обглодала все веточки, до каких только смогла дотянуться. Но на этом животное не успокоилось, а попробовало наклонить молодое деревце. Лосиха оперлась на него, обхватила передними ногами и налегла на ствол грудью, пытаясь нагнуть. Она упорно продвигалась вперед, не отпуская деревце, и в конце концов его крона оказалась на земле. Тогда лосиха принялась откусывать сочные листочки. Лосенок приковылял к маме и тоже начал жевать вкусные тоненькие веточки.
Коротышка и Сигул глаз от них не могли отвести.
Но это еще был не конец. Наевшись, резвый лосенок устремился к озеру – напиться.
Лосиха тут же пошла следом и с наслаждением принялась плескаться в чистой воде. Она опускала голову поглубже, перекусывала у самого дна стебли кувшинок и лакомилась ими.
Коротышка в волнении дернул Сигула за ногу. На другом берегу появились два волка! Пасть открыта, бока ходят ходуном. Волки явно примчались сюда, ведомые свежими следами лосей; хищники взглянули на озеро и мгновенно скрылись в кустах.
Лосиха по-прежнему купалась, но лосенок уже вылезал на берег, куда манила его возможность попастись на травке. Мать встала в воде на высокие ноги и встряхнулась – капли полетели во все стороны. Внезапно она что-то почуяла, затопала ногами и широкими прыжками поспешила к берегу.
Ее лосенок был в большой опасности. С обеих сторон ползли к нему волки, чтобы вместе внезапно напасть на одинокого малыша. Лосиха уже заметила волков и, трубно взревев, предостерегла своего детеныша.
Лосенок послушно повернул обратно к матери, однако разъяренные волки решили не дожидаться удобной минуты и вылетели из своих укрытий, чтобы поймать детеныша раньше, чем он доберется до воды.
Если бы лосенок стоял, как раньше, головой к лесу, это бы им удалось. Они бы сразу вцепились ему в горло… Но он, торопившийся под защиту огромной матери, успел уже, к счастью, развернуться к озеру и в смертельном ужасе поспешно ковылял по берегу.
Один из волков в прыжке клацнул впустую зубами, которые только чуть-чуть зацепили зад лосенка. Второй зверь хотел ухватить малыша за ногу, но не рассчитал, так что копытце чувствительно ударило его по ноздре – он даже взвизгнул от боли.
Лосенок почти скатился по берегу в воду, где его уже ждала лосиха, разгневанная дерзким нападением волков.
Волки не отважились приблизиться к ней и трусливо сбежали.
Немного погодя лосиха ласково погладила мордой своего детеныша. И повела его по воде прямо к тому месту, где лежали наши путники.
Совсем скоро неподалеку затрещали кусты. Коротышка в испуге спрятался под молодой елочкой и теперь в напряженном ожидании смотрел на Сигула, который, воздев над головой свой дубовый посох, поднялся на ноги как раз в тот миг, когда лосиха показалась из кустов – прямо перед ним.
Сигул не решился вступить в бой с рассерженным животным и пустился наутек.
Сначала лосиха очень удивилась, но потом помчалась за человеком, ловко огибая деревья, преграждавшие ей путь. Она нагнала его всего в несколько прыжков. Сигул ударил ее посохом, лосиха встала на дыбы – а дальше перед глазами задержавшего дыхание Коротышки замелькали только отдельные картинки: взмахи, быстрые движения, удары, прыжки – и все молниеносно, не уследить…
Разъяренная лосиха копытом отбросила старого Сигула в самую гущу кустов. Она бы наверняка растоптала его, если бы старик, упав, не вспугнул притаившегося на земле тетерева: птица с громким шумом взмыла ввысь, пролетев рядом с головой лосихи.
От испуга животное отскочило в сторону и тут же позабыло о лежащем Сигуле. Оно зигзагами помчалось к своему детенышу, и очень скоро оба скрылись в зарослях. Бой закончился.
Коротышка выбрался из-под ветвей и поспешил к Сигулу. Перетащил несчастного на мягкий мох. Старик тяжело дышал, стонал и держался за левую ногу.
Коротышка откинул с недвижной ноги полу рубахи. Кровавая рана под коленом ужаснула его.
